Rótulos “saudáveis” nos snacks: estudo mostra o peso do selo da FDA

Um rótulo claro de “saudável” na embalagem de snacks pode fazer mais do que chamar a atenção. Uma nova investigação indica que esse tipo de indicação pode levar os consumidores a optar por alternativas melhores e até a aceitar pagar mais - sobretudo quando o rótulo surge com o apoio de uma entidade governamental.

Investigadores da Oregon State University e da Tufts University analisaram como os compradores reagiam a produtos de snack com e sem rótulos de saudável.

A equipa centrou-se, em particular, na definição actualizada de “saudável” da FDA e num ícone “FDA healthy” proposto para as embalagens de alimentos.

Os rótulos alimentares influenciam as escolhas

Em teoria, os rótulos dos alimentos existem para ajudar as pessoas a perceber melhor o que estão a comprar. Na prática, porém, as decisões no supermercado são muitas vezes tomadas à pressa.

Nessas condições, é comum os consumidores terem de lidar com alegações de saúde confusas, mensagens contraditórias e embalagens concebidas mais para captar o olhar do que para esclarecer.

Em 2024, a FDA actualizou a sua definição de “saudável” para fins de rotulagem. A versão anterior estava em vigor desde 1992, pelo que a alteração procurou alinhar o uso do termo com a ciência da nutrição mais recente e com as orientações alimentares federais.

Paralelamente, a agência propôs um novo ícone “FDA healthy”, embora esse símbolo ainda esteja a passar pelo processo de aprovação. Os investigadores quiseram perceber se rótulos deste tipo realmente fazem diferença no momento em que as pessoas escolhem o que comprar.

“A nossa principal conclusão é que a confiança no governo foi uma parte importante para as pessoas e que estavam dispostas a pagar mais por esse rótulo”, disse a autora principal Katherine Fuller, professora assistente na Oregon State University.

Isto sugere que os consumidores não reagem apenas à palavra “saudável” isoladamente. Também respondem a quem, aos seus olhos, está por detrás dessa mensagem.

Uma experiência de compras em ambiente real

Para explorar esta questão, a equipa realizou, em 2023, uma experiência com 267 compradores em seis supermercados da área de Boston.

Enquanto estavam na loja, os participantes viram em tablets imagens de 15 produtos de snack reais. Nove desses produtos cumpriam o novo padrão da FDA para alimentos saudáveis, enquanto seis não cumpriam.

Numa primeira fase, os compradores observaram os produtos sem qualquer rótulo especial de saudável. Depois voltaram a ver exactamente os mesmos itens, mas desta vez assinalados como saudáveis - quer com uma etiqueta genérica, quer com um rótulo da FDA.

Cada participante recebeu $5 em dinheiro e um cartão-oferta de $10 da loja. Foi-lhes explicado que os $5 poderiam ser usados para comprar um produto escolhido num dos cenários apresentados.

Desta forma, as escolhas tinham consequências financeiras reais, o que permite avaliar o comportamento de forma mais sólida do que apenas perguntar às pessoas o que acham que fariam.

“Dar aos participantes poder de compra num contexto que reproduzia uma experiência real de compras permitiu-nos observar melhor de que forma os rótulos podem influenciar o comportamento”, afirmou o autor sénior Sean Cash, economista na Tufts.

Os rótulos alteraram o comportamento dos compradores

O estudo concluiu que, à partida, as pessoas já tinham alguma tendência para escolher snacks mais saudáveis em detrimento dos menos saudáveis. Ainda assim, os rótulos intensificaram essa preferência.

A introdução de ícones de saudável aumentou a probabilidade de os compradores seleccionarem produtos mais saudáveis. Tanto o rótulo genérico como o rótulo da FDA levaram a mais escolhas de snacks saudáveis, mas apenas o rótulo da FDA apresentou um efeito estatisticamente significativo.

Isto aponta para uma diferença importante: nem todos os rótulos funcionam do mesmo modo. Uma indicação simples de saúde pode ajudar, mas um selo com aparência oficial e associado a um regulador em quem se confia parece ter maior impacto.

O estudo também mostrou que os consumidores estavam dispostos a pagar mais por opções mais saudáveis. Em média, as pessoas pagariam mais 59 cêntimos por um produto saudável com um rótulo endossado pela FDA do que por um produto sem esse rótulo.

À primeira vista, este valor pode não parecer elevado, mas torna-se relevante quando se soma a muitas compras. E, para as empresas do sector alimentar, é um sinal claro de que a rotulagem pode influenciar tanto a escolha como o valor atribuído ao produto.

A confiança mudou tudo

Um dos padrões mais marcantes identificados foi o papel da confiança. Os participantes também responderam a um inquérito sobre características demográficas, conhecimento sobre alimentos saudáveis, níveis de confiança geral e confiança no governo.

Isso permitiu aos investigadores avaliar se a força do rótulo variava consoante a forma como as pessoas encaram as instituições.

O inquérito mostrou que o rótulo da FDA funcionou melhor quando os consumidores diziam confiar mais no governo.

“As nossas conclusões demonstram que os rótulos funcionam como sinais para os consumidores, e as políticas podem moldar a eficácia desses sinais”, disse Cash. “Quando os rótulos são vistos como credíveis, como quando têm o endosso de uma agência governamental, é mais provável que influenciem padrões alimentares e hábitos de compra.”

Melhor orientação para os compradores

Estes resultados surgem numa altura em que muitas pessoas se sentem saturadas por recomendações nutricionais contraditórias. As alegações nas embalagens podem ser vagas, seguir modas passageiras ou induzir em erro.

Além disso, a ideia do que é “saudável” muda frequentemente consoante quem fala - o que pode ajudar a explicar por que motivo um sinal mais claro se torna tão determinante.

“Neste momento, há muita desinformação sobre o que é saudável e o que não é saudável”, observou Fuller.

“Ter um rótulo claro, apoiado por investigação científica, a dizer que isto é saudável porque nós verificámos, é importante.”

Assim, uma orientação nítida e credível pode influenciar o que as pessoas escolhem quando estão diante de uma prateleira a tentar decidir. Num ambiente de compra cheio de ruído, esse tipo de clareza pode pesar mais do que parece.