Polvos gigantes do Cretácico tardio poderão ter atingido 19 metros

Muito antes de o Megalodon dominar os oceanos, poderá ter existido nas profundezas algo igualmente inquietante: polvos gigantes com dimensões comparáveis às de baleias.

Uma nova análise de mais de duas dezenas de fósseis do Cretácico tardio descreve polvos que poderão ter atingido até 19 metros (62 pés) de comprimento, aproximando-se do tamanho de outros grandes predadores marinhos da época.

Além disso, o desgaste observado nesses fósseis - os bicos deixados por animais que, fora isso, tinham corpos moles - aponta para um uso intenso na trituração dos esqueletos das presas, consistente com um superpredador que teria reinado no seu habitat entre 100 e 72 milhões de anos atrás.

"Estes polvos poderão representar os maiores invertebrados alguma vez descritos, rivalizando répteis marinhos gigantes contemporâneos", escreve uma equipa internacional liderada pelos paleontólogos Shin Ikegami e Yasuhiro Iba, da Universidade de Hokkaido, no Japão.

"Os nossos resultados mostram que mandíbulas poderosas e a perda de esqueletos superficiais transformaram, por convergência, cefalópodes e vertebrados marinhos em predadores enormes e inteligentes."

Porque é tão raro encontrar fósseis de polvos

Uma parte significativa da vida que existiu no planeta perdeu-se irremediavelmente com o tempo. Isto é particularmente verdadeiro para invertebrados como os polvos e para peixes cartilagíneos como os tubarões: como os seus corpos são macios, tendem a decompor-se demasiado depressa para que o processo de fossilização se instale.

Nestes grupos, o que mais frequentemente fica preservado são estruturas duras - como mandíbulas, bicos ou dentes - porque precisam de ser resistentes para morder e rasgar a presa.

O Megalodon é um exemplo emblemático. A espécie é conhecida sobretudo pelos dentes fossilizados que deixou durante o seu auge, entre 23 e 3,6 milhões de anos atrás. A partir desses dentes, os cientistas reconstruíram o seu tamanho com base na relação dente-corpo em tubarões modernos, sobretudo no tubarão-branco, Carcharodon carcharias.

Fósseis do Cretácico tardio e a estimativa do tamanho dos polvos gigantes

Ikegami e os seus colegas aplicaram aqui uma lógica semelhante, mas com uma diferença crucial: em vez de usarem apenas uma espécie moderna como referência, cruzaram fósseis de bicos de polvo com uma dúzia de espécies atuais, para obter uma margem de estimativas mais ampla e reduzir o enviesamento que pode surgir quando se recorre a uma única comparação.

No total, o estudo analisou 27 fósseis de polvos do Cretácico. Destes, 15 já eram conhecidos: tinham sido classificados como restos de Octobrachia e estavam guardados em coleções de museus.

Os outros 12 fósseis são inéditos e foram obtidos através de um método recentemente desenvolvido de "mineração digital de fósseis": as amostras de rocha são desgastadas cuidadosamente, camada a camada, cada etapa é registada por imagem e, depois, a IA é usada para reconstruir o material fossilizado existente no interior.

Os investigadores não aplicaram esta mesma técnica aos 15 fósseis originais. Ainda assim, realizaram novas análises em alguns exemplares e, em paralelo, fizeram um exame aprofundado das suas características, incluindo os padrões de desgaste.

A avaliação conjunta dos espécimes indicou que pertencem a duas espécies de polvos com barbatanas: Nanaimoteuthis jeletzkyi e N. haggarti. As duas seriam de grande porte, mas N. haggarti aparenta ter sido a maior, segundo a comparação com espécies modernas, com uma estimativa entre 7 e 19 metros.

Para contextualizar, muitas estimativas do tamanho do Megalodon situam-se entre 13 e 18 metros, e o maior mosassauro conhecido atingiu 17 metros.

Quanto aos cefalópodes atuais, o maior por comprimento, a lula-gigante, cresce até cerca de 12 ou 13 metros. Já as baleias-azuis podem chegar a aproximadamente 30 metros.

O que o desgaste dos bicos sugere sobre a predação e a inteligência

Outros detalhes preservados nos fósseis ajudam a compreender melhor estes gigantes perdidos. Os padrões de desgaste - como já referido - sugerem esmagamento; e o tamanho, por si, é compatível com uma força de mordida muito elevada. Porém, os autores apontam ainda outro indício relevante.

Alguns fósseis, sobretudo os maiores, mostram um desgaste mais marcado de um dos lados. Na interpretação dos investigadores, isto poderá indicar lateralização - uma preferência por um lado, equivalente a uma espécie de destreza lateral.

"A perda assimétrica das margens da mandíbula sugere um comportamento lateralizado, que tem sido associado a um cérebro e uma cognição muito desenvolvidos", escrevem os investigadores.

"Isto, por sua vez, sugere que os primeiros polvos já possuíam inteligência avançada. A lateralidade é conhecida nos polvos modernos, cuja elevada inteligência se equipara à dos vertebrados."

Tal como hoje lulas-gigantes e cachalotes são adversários mortais, os autores defendem que N. jeletzkyi e N. haggarti teriam representado uma ameaça séria para os predadores vertebrados contemporâneos. E se tivessem coexistido com o Megalodon? Provavelmente não teriam disputado diretamente o mesmo período, mas a hipótese continua a ser provocadora.

Segundo os investigadores, este grande tamanho e a capacidade predatória avançada podem ter resultado diretamente de uma evolução que se afastou das limitações impostas por partes corporais rígidas. Entre os predadores vertebrados marinhos, ocorreu a perda de placas de armadura e a redução das escamas, favorecendo corpos mais lisos. Nos cefalópodes, as conchas externas foram amplamente minimizadas ou perdidas, abrindo caminho a organismos de corpo mole.

Estas alterações, defendem, permitiram a ambos os grupos maximizar a performance natatória e aumentar o tamanho corporal, embora com o custo de menor proteção - o que aponta para um curto "reinado" de terror dos polvos entre os predadores de topo dos mares antigos da Terra.

"Muito depois do aparecimento de predadores de topo vertebrados, os polvos evoluíram planos corporais capazes de os rivalizar, como aqui demonstrado", escrevem os investigadores.

"A nossa descoberta de polvos como predadores de topo sublinha que esta evolução convergente de mandíbulas robustas e a redução de esqueletos superficiais em cefalópodes e vertebrados é essencial para se tornar um predador marinho de topo de grande porte e inteligente."

A investigação foi publicada na Science.