Como o satélite SWOT revelou as ondas de 35 metros da tempestade Eddie

No final de 2024, um enorme pulso de energia oceânica nasceu numa tempestade remota e percorreu o planeta quase sem ser notado. À vista desarmada, passou despercebido; porém, uma nova geração de satélites conseguiu revelar a verdadeira dimensão do episódio: ondas titânicas, comparáveis à altura de um prédio de 11 andares, a atravessar o Pacífico e muito mais além.

Quando uma tempestade distante levanta paredes de água de 35 metros

Tudo começa com uma poderosa tempestade no Pacífico Norte, apelidada de Eddie, que se formou longe de terra firme no fim de 2024. Os meteorologistas seguiram de perto o vento e a pressão atmosférica; os oceanógrafos, por sua vez, estavam concentrados noutra variável: as ondas.

No núcleo do sistema, foram registadas alturas significativas médias superiores a 19 metros. Só este valor já coloca Eddie entre os episódios mais intensos observados em décadas. E, no meio desse mar caótico, algumas ondas individuais excecionais atingiram cerca de 35 metros de vale a crista.

«Estas ondas eram altas o suficiente para rivalizar com um pequeno edifício de escritórios, apesar de se formarem a centenas de quilómetros de qualquer costa.»

Quando a tempestade perdeu força, a ondulação gerada não desapareceu simplesmente. Ondulação de longo período - com intervalos de até 30 segundos entre cristas - espalhou-se em leque pelo oceano. Cruzou o Pacífico Norte, atravessou a famosa Passagem de Drake entre a América do Sul e a Antártida e, já no início de 2025, alcançou o Atlântico tropical, após um percurso de quase 24 000 quilómetros.

Pelo caminho, tocou em litorais bem conhecidos. Na Costa Norte de Oahu, no Hawaiʻi, e em zonas da Califórnia, esta ondulação alimentou competições lendárias de surf, como o Eddie Aikau Invitational. Para quem assistiu, foi um espetáculo raro; para a comunidade científica, funcionou como um teste em condições reais sobre a forma como a energia da ondulação se propaga.

O que os satélites realmente observaram nestas ondas monstruosas

Até há pouco tempo, compreender as ondas em mar aberto implicava depender sobretudo de modelos computacionais e de dados dispersos de boias. As ondas mais altas e com maior comprimento de onda eram registadas apenas de forma ocasional, deixando lacunas importantes nos registos.

Esse cenário mudou com o lançamento da missão SWOT (Surface Water and Ocean Topography), um projecto conjunto da NASA com a agência espacial francesa CNES. O SWOT transporta instrumentos de radar concebidos para cartografar a forma da superfície da água com precisão muito elevada.

«O SWOT consegue detetar ondulações suaves separadas por centenas de metros, revelando ondulações longas que, antes, passavam quase totalmente despercebidas.»

Ondas de longo período com uma força inesperada

Os dados recolhidos em dezembro de 2024, enquanto a ondulação de Eddie varria o Pacífico, deram aos investigadores a visão mais nítida até hoje de ondas extremas de longo período. Destacaram-se várias conclusões:

• Os períodos das ondas chegaram a cerca de 30 segundos entre cristas, muito acima do habitual em ondas costeiras.
• Um número relativamente reduzido de ondas transportava uma fatia desproporcionada da energia total.
• Fórmulas mais antigas exageravam, em média, a energia efetivamente contida nas ondas mais longas quando se considerava todo o estado do mar.

Em muitos cálculos empíricos anteriores, pressupunha-se que a energia se distribuía de forma mais uniforme por diferentes comprimentos de onda. Ao confrontarem medições do SWOT com modelos, os cientistas verificaram que, em média, às ondas mais longas tinha sido atribuída até vinte vezes mais energia do que aquela que realmente transportavam.

O que se observou, em vez disso, foi uma concentração de energia em poucas ondas dominantes - precisamente o tipo de padrão que inquieta até marinheiros experientes. Um investigador comparou o fenómeno a um pugilista que acerta alguns golpes decisivos, em vez de uma sucessão constante de golpes leves. Nos modelos, o mar de tempestade pode parecer globalmente semelhante; na realidade, são poucas ondas excecionais que causam a maior parte dos estragos.

Estes resultados, publicados em 2025 na revista Atas da Academia Nacional de Ciências (PNAS), propõem uma forma renovada de representar ondas extremas. O novo enquadramento inclui as interações não lineares entre ondas curtas e agitadas e a ondulação oceânica muito mais longa que corre por baixo - interações que muitas vezes tinham sido simplificadas ou ignoradas.

De Hercules a Eddie: repensar quão raros são estes eventos

Para avaliar até que ponto Eddie foi invulgar, os investigadores compararam-no com outros gigantes registados no passado. Um dos referenciais mais citados é a tempestade conhecida como Hercules, em 2014, que enviou ondas enormes contra as costas de Marrocos, Portugal, Espanha e Irlanda.

Recorrendo a arquivos de satélite da Agência Espacial Europeia, os oceanógrafos conseguiram colocar Hercules e Eddie lado a lado. Em energia de onda e alturas máximas em mar aberto, a produção de Eddie igualou ou ultrapassou a de Hercules. A diferença é que as ondas mais violentas de Eddie viajaram sobretudo longe de zonas densamente povoadas, reduzindo os impactos diretos - mas também limitando o número de instrumentos no oceano para medições in situ.

«As medições por satélite mostram que o rótulo de “uma vez por década” pode subestimar a frequência com que campos de ondas muito energéticos se formam longe de terra.»

Como estas tempestades remotas nem sempre se traduzem em desastres costeiros mediáticos, podem acabar subavaliadas nas análises de risco. O novo registo baseado no espaço sugere que o oceano pode gerar sistemas de ondas extremamente energéticos com maior regularidade do que indicariam apenas as observações feitas junto à costa.

O que isto significa para costas perante um oceano mais energético

Saber onde a energia das ondas nasce e para onde se desloca tem consequências diretas para quem vive junto ao mar. A ondulação de longo período comporta-se de forma distinta das ondas locais geradas pelo vento. Consegue levar energia mais profundamente para dentro de portos, ultrapassar recifes e atingir praias que, em tempestades comuns, parecem protegidas.

Os investigadores apontam várias preocupações relevantes para o ordenamento e a gestão costeira:

• Erosão acelerada: a ondulação longa pode retirar areia das praias e desestabilizar dunas, mesmo com céu limpo e vento fraco.
• Danos em portos: ondas energéticas que entram pelas barras podem sobrecarregar amarrações, cais e quebra-mares dimensionados para mares mais curtos e picados.
• Galga­mento e inundações: em conjunto com marés altas ou subida do nível do mar, um episódio de ondulação longa pode empurrar a água mais para o interior do que o esperado.
• Riscos para infraestruturas offshore: plataformas de petróleo e gás, parques eólicos e cabos submarinos sofrem esforços mais elevados quando atingidos por ondas raras e muito longas.

Num clima em aquecimento, os cientistas estão a testar cuidadosamente se a frequência e a intensidade destes sistemas de tempestade estão a mudar. Em teoria, superfícies oceânicas mais quentes e alterações nos padrões de vento podem alimentar depressões mais poderosas em algumas bacias. Ainda assim, a forma do fundo marinho e a geometria costeira continuam a ter grande influência na forma como a ondulação se transforma em impacto ao chegar a terra.

Novas ferramentas para aviso prévio

Uma vantagem clara do acompanhamento por satélite é a possibilidade de emitir alertas mais cedo e com maior exatidão sobre episódios invulgares de ondulação. Quando se forma uma tempestade como Eddie, os serviços de previsão conseguem observar não apenas os campos de vento, mas também a evolução do próprio campo de ondas - dias antes de a ondulação atingir a costa.

«Conseguir ver um enorme comboio de ondas sair da tempestade e segui-lo através dos oceanos dá às comunidades costeiras uma vantagem crucial de tempo.»

Espectros de ondas mais precisos, fornecidos por missões como o SWOT, podem alimentar previsões de surf, planeamento de operações portuárias e modelos de inundação costeira. Isso permite que autoridades portuárias programem movimentos de navios, que empresas de energia se preparem para proteger plataformas offshore e que a proteção civil antecipe medidas em zonas baixas quando se aproxima uma ondulação longa.

Conceitos-chave por detrás destas ondas titânicas

Por trás destas conclusões existem vários termos técnicos. Três deles são particularmente úteis para interpretar relatórios sobre ondas de tempestade:

Termo	O que significa
Altura significativa de onda	Uma média das ondas mais altas de um conjunto, muitas vezes definida como a média do terço mais elevado das ondas registadas.
Período de onda	O tempo entre a passagem de duas cristas sucessivas por um ponto fixo. A ondulação de longo período parece mais rolante e poderosa do que “picada”.
Ondulação	Ondas que se afastaram da tempestade que as gerou. Em geral, são mais regulares e conseguem atravessar bacias oceânicas inteiras.

Quem está junto à costa subestima frequentemente a ondulação de longo período porque, à primeira vista, a superfície do mar pode parecer relativamente calma. A distância entre cristas é grande e a água lembra mais um levantamento suave do que um caos tempestuoso. No entanto, esse grande comprimento de onda implica o movimento de um volume elevado de água em cada pulsação, traduzindo-se em forças intensas ao embater em falésias, recifes ou estruturas.

Cenários em que a energia “escondida” das ondas faz diferença

Imagine um dia ameno de inverno numa vila com porto, com apenas brisas moderadas a nível local. Ao largo, uma tempestade remota como Eddie já perdeu intensidade. Três dias depois, chegam ondulações baixas e regulares à entrada do porto. A equipa da marina repara que as amarras estão sob tensão e que os pontões avançam e recuam a cada série. Os turistas não veem nuvens de tempestade e estranham os avisos no cais. Ainda assim, o risco é real - e veio de milhares de quilómetros de distância.

Noutro cenário, uma ondulação longa coincide com uma maré viva e uma tempestade costeira modesta. Separadamente, cada fator poderia ser controlável. Em conjunto, a elevação do nível de base do mar, a ondulação gerada ao longe e as ondas locais de vento podem ultrapassar defesas dimensionadas para situações menores e mais lineares. Este “empilhamento” de perigos preocupa engenheiros e seguradoras, sobretudo onde muros e quebra-mares foram construídos segundo padrões assentes em modelos de ondas mais antigos.

Para surfistas e navegadores, compreender melhor a ondulação longa também cria oportunidades. A escolha do momento de viagem, a seleção de ancoradouros e o planeamento de competições dependem de prever quando e onde chega a energia gerada à distância. Os mesmos dados que tornam navios e portos mais seguros podem ajudar utilizadores recreativos a ler o oceano com mais confiança, mesmo enquanto tempestades como Eddie continuam a produzir aqueles raros monstros de 35 metros para lá do horizonte.