Corvos guardam rancor por 17 anos: o estudo da Universidade de Washington

Quem trata mal um corvo pode acabar por ganhar um inimigo com penas para a vida. Um estudo de longa duração nos Estados Unidos mostrou até onde vai a inteligência destes corvídeos - e durante quanto tempo conseguem reter na memória rostos humanos. As conclusões obrigam-nos a repensar, de forma profunda, o que entendemos por “cérebro animal”.

Quão inteligentes são, afinal, os corvos

Corvos e outras aves da família dos corvídeos intrigam-nos há séculos. Em mitos e lendas aparecem muitas vezes como sinais de mau agouro; já na investigação moderna surgem cada vez mais como estrategas astutos. Hoje, muitos cientistas colocam-nos numa espécie de “elite” das aves: resolvem problemas, usam ferramentas e mantêm relações sociais complexas.

“Os corvos reconhecem pessoas individuais, classificam-nas como perigosas ou inofensivas - e guardam esse julgamento durante muitos anos.”

Há muito que se sabe que os corvídeos conseguem:

• construir ferramentas e utilizá-las de forma deliberada;
• distinguir quantidades e “contar” em tarefas simples;
• planear esconderijos e criar reservas de comida;
• enganar outros indivíduos para garantir alimento.

O trabalho mais recente, conduzido no estado de Washington, vai mais longe: revela a força da memória de longo prazo para rostos e mostra como essa informação se propaga dentro do grupo.

O estudo de longa duração: tudo começou com uma máscara

Em 2006, na Universidade de Washington, arrancou uma experiência pouco comum. O investigador do comportamento John Marzluff quis perceber se os corvos conseguiam identificar certos humanos como ameaça - e se eram capazes de guardar essa associação.

Para isso, colocou uma máscara de borracha bem reconhecível e, com a ajuda de colaboradores, capturou ao todo sete corvos. Depois de os marcar com anilhas nas patas, libertou-os novamente. Para as aves, a mensagem ficou clara: aquele “rosto” estava ligado a perigo.

Nos anos seguintes, Marzluff e a sua equipa voltaram repetidas vezes a circular pelo campus com a mesma máscara. Já não capturavam aves; limitavam-se a caminhar pela zona, por vezes até com comida na mão.

De sete aves a dezenas

Ao fim de algum tempo aconteceu algo inesperado: não foram apenas os sete corvos originalmente capturados a reagir. Quando o investigador atravessava o espaço com o “rosto inimigo”, 47 dos 53 corvos presentes gritavam e repreendiam-no de forma ruidosa - embora a maioria nunca tivesse sido apanhada.

“As aves faziam barulho e ralhavam em coro - o campus transformava-se numa sala de tribunal dos corvos.”

A interpretação da equipa foi direta: os corvos transmitem entre si informação sobre humanos perigosos. Não só se lembram, individualmente, de quem representou ameaça, como também avisam outros.

17 anos de rancor: quando é que a raiva desaparece

Durante anos, os investigadores foram registando quantos corvos davam alarme ao ver a máscara. Por volta de 2013, as reprimendas atingiram o ponto máximo: mais aves do que nunca reagiam de forma agressiva ao “rosto inimigo”.

Só depois disso a intensidade começou a descer lentamente. As razões são várias e naturais: há aves que morrem, outras mudam de área, entram juvenis na população. Com o tempo, parte da cadeia de transmissão perde-se.

Em setembro de 2023 - 17 anos após o início da experiência - ocorreu o momento mais marcante: Marzluff conseguiu atravessar o campus com a mesma máscara sem que um único corvo grasnasse, se agitasse ou o perseguisse.

Ou seja: durante 17 anos, as aves mantiveram a máscara arquivada como sinal de perigo e essa memória circulou pela população. Só então o rancor coletivo se foi apagando.

O papel da máscara “neutra”

Para confirmar que o efeito vinha do reconhecimento - e não de um medo genérico de máscaras - a equipa recorreu a uma segunda máscara. Esta era considerada “neutra”: quem a usava agia de forma amistosa, alimentava as aves e não as capturava.

Quando assistentes apareciam com essa máscara neutra, os corvos mantinham-se calmos ou até se aproximavam com curiosidade. Já a máscara “perigosa” desencadeava gritos furiosos e voos de intimidação, enquanto a segunda não produzia qualquer reação negativa.

“Os corvos não distinguem apenas: humano sim ou não - diferenciam entre ‘perigoso’ e ‘inofensivo’ e guardam a aparência associada.”

Com o tempo, o grupo pediu também a voluntários que usassem, ao acaso, uma das máscaras - sem lhes dizer qual era qual. Quando alguém colocava a máscara “perigosa”, essa pessoa era recebida por um autêntico concerto de assobios e gritos de corvo. Isto reforçou a ideia central: para as aves, o que conta é o rosto, não a identidade real de quem está por trás.

Ataques a pessoas: quando os corvos passam à ação

Relatos de outros países sugerem que corvos e gralhas aplicam este conhecimento no dia a dia. Em Londres, por exemplo, moradores de um bairro abastado comunicaram repetidos ataques vindos do ar. As aves mergulhavam em picada sobre determinadas pessoas e bicavam cabeças e ombros.

Uma mulher descreveu que foi atacada várias vezes assim que saía do carro. Durante algum tempo, muitos residentes preferiram ficar em casa para evitar as investidas. Episódios deste tipo tendem a surgir quando as aves acumulam experiências negativas - por exemplo, se alguém perturba ninhos, afugenta crias ou tenta atingi-las.

Construtores de ferramentas com sentido tático

A investigação sobre corvos não se resume a rancor e reconhecimento facial. Há inúmeros testes e observações que mostram quão flexível é o pensamento destes animais.

Exemplos observados na natureza:

• deixam cair nozes de forma propositada em estradas muito movimentadas e esperam que os carros partam a casca;
• só avançam para a faixa de rodagem quando o semáforo para peões fica verde - tirando partido do nosso sistema de trânsito;
• algumas espécies talham ramos em forma de gancho para puxar insetos escondidos em fendas;
• outras colocam pedras adequadas dentro de água para elevar o nível num recipiente e alcançar comida.

Comportamentos deste género exigem planeamento, capacidade de imaginar resultados e aprendizagem em vários passos - aptidões que, durante muito tempo, se atribuíram quase exclusivamente a primatas.

Sociedade complexa: corvos não vivem isolados

A vida dos corvos está longe de ser um simples “modo de vida de ave”. Formam grupos familiares estáveis, e indivíduos mais velhos acompanham juvenis durante bastante tempo. Há ainda comportamentos registados que lembram cerimónias de luto: quando um membro do grupo morre, outros juntam-se perto do corpo, vocalizam alto e permanecem ali durante algum tempo.

A comunicação parece surpreendentemente rica. Chamamentos diferentes podem indicar comida, inimigos, rivais ou parceiros. Em certas zonas, chegam a notar-se algo semelhante a “dialetos”: os padrões sonoros variam conforme a região.

“Através dos seus chamamentos, os corvos parecem não só avisar de perigos, mas também formar coligações e afastar rivais.”

Deste modo, as estruturas sociais funcionam como uma verdadeira rede onde a informação circula - incluindo quem fez o quê, quando, e com que pessoa.

Aprendizagem cultural: o conhecimento passa de geração em geração

Um dos pontos mais fascinantes é que os corvos parecem possuir algo comparável a cultura. Aqui, os cientistas não falam de arte ou música, mas de comportamentos aprendidos que se espalham numa população e se mantêm ao longo de gerações.

Se um corvo aprende que uma determinada máscara é perigosa, transmite essa informação através de vocalizações e reações. As crias reproduzem o comportamento apesar de nunca terem sido capturadas nem atacadas. Assim, a “história” do perigo mantém-se viva sem que cada indivíduo tenha de a sofrer no próprio corpo.

O mesmo pode acontecer com formas de obter alimento, uso de ferramentas ou escolha de locais de descanso. Alguns truques surgem apenas em regiões específicas, outros parecem disseminar-se mais - de forma semelhante a tradições.

O que a forma de lidar com corvos significa para as pessoas

Quem encontra corvos com frequência no jardim, no campo ou num parque deve ter presente que estas aves registam o comportamento humano com grande precisão. Atirar-lhes objetos, tentar bater-lhes ou destruir um ninho pode colocar alguém rapidamente numa “lista negra” - e não apenas para um único animal, mas possivelmente para todo o grupo.

Por outro lado, a convivência pode tornar-se mais tranquila com respeito e distância. Se não forem encurralados, se ninguém tentar agarrá-los e se se mantiver espaço em torno dos ninhos, tendem a ignorar as pessoas ou até a catalogá-las de forma positiva. Em alguns casos, habituam-se tanto a certos humanos que procuram ativamente a sua proximidade.

Para o planeamento urbano e para a agricultura, este conhecimento abre oportunidades: onde os corvos são vistos como praga, pode fazer mais sentido reduzir conflitos do que apenas afastá-los à força. Proteger zonas de nidificação, definir regras claras sobre alimentação e criar áreas mais calmas pode diminuir tensões.

No essencial, os dados de 17 anos de investigação mostram uma coisa: os corvos não são meras “figuras secundárias” ao nosso redor, mas vizinhos atentos, inteligentes e com memória apurada. Depois de alguém lhes chamar a atenção, a impressão pode durar muito tempo - para o bem e para o mal.