Este colosso de gelo não vai atravessar este século. Mas, antes de desaparecer por completo, ainda teve tempo de nos deixar um segredo antigo - daqueles de que teríamos prescindido sem pena.
O glaciar Weißenspitze em contagem decrescente
Há seis anos, quando Andrea Fisher, glaciologista da Academia Austríaca de Ciências, perfurou a Weißenspitze - um planalto glaciar nos Alpes Orientais -, a massa de gelo ainda tinha cerca de 10 metros de espessura. Trata-se de um glaciar invulgar: em vez de escorrer por um vale, permanece praticamente estagnado no topo da montanha onde assenta. E, como acontece com os glaciares alpinos em geral, está seriamente ameaçado pelo aquecimento global.
Hoje, a espessura já desceu para apenas 5 metros, o que levou a equipa a estudar com atenção os testemunhos de gelo extraídos. Em cada camada, a composição química funciona como um arquivo: regista, com grande fidelidade, aquilo que circulava na atmosfera em diferentes períodos.
Nas camadas mais recentes, os investigadores identificaram vestígios de poluição datados do século X, indicadores de actividades humanas extremamente tóxicas para o ambiente. Esta contaminação sugere que a economia medieval austríaca estava em plena actividade - e faz suspeitar que existam dezenas de outros glaciares alpinos com arquivos semelhantes a desaparecerem, sem que tenha havido tempo (ou sequer a ideia) de os perfurar.
A Idade Média vista a partir do gelo
Nos registos do gelo, a equipa encontrou sobretudo concentrações anormalmente elevadas de metais: arsénio, chumbo, cobre e prata. Estes quatro elementos são marcadores geoquímicos comuns em regiões onde se praticava metalurgia extractiva. Ao fundir um minério para obter um metal, parte das impurezas que ele contém (como arsénio, chumbo e enxofre) volatiliza-se e espalha-se na atmosfera sob a forma de fumos e partículas finas.
Essas emissões conseguem viajar centenas de quilómetros antes de se depositarem em superfícies nevadas de alta altitude, onde ficam retidas. O resultado torna-se ainda mais coerente quando se sabe que, precisamente nessa época, os Alpes Orientais viviam um forte crescimento da exploração mineira de metais preciosos, com destaque para a prata.
Para lá dos metais, os testemunhos revelaram também grandes quantidades de carbono negro (fuligem), um resíduo frequente quando a madeira ou a vegetação arde de forma incompleta. Em combustões a baixa temperatura, a queima de uma árvore liberta partículas microscópicas de carbono que não chegaram a consumir-se; podem manter-se suspensas na atmosfera durante dias, percorrer distâncias muito grandes e, por fim, assentar sobre os nevados de altitude.
Na leitura da equipa, as concentrações observadas eram demasiado altas para serem explicadas apenas por fogos domésticos ou incêndios naturais. Por isso, os investigadores atribuíram este sinal às grandes campanhas de desflorestação que se prolongaram por boa parte da Idade Média. Não se poupava nos meios: por toda a Europa, florestas inteiras eram queimadas para libertar terreno e convertê-lo em áreas agrícolas. Esses fogos deliberados, repetidos ao longo de décadas, acabaram por deixar uma marca persistente no gelo.
O que a fusão já apagou
Assim, o ser humano não precisou de esperar pela Revolução Industrial para poluir o seu ambiente, embora essa ideia esteja muito enraizada no imaginário colectivo. A diferença pequena é que, no século X, os nossos antepassados não tinham qualquer consciência de que as suas actividades viriam a ser “lidas” mais de 1 000 anos depois.
Aliás, a equipa de Andrea Fisher não encontrou camadas correspondentes à era industrial: já tinham derretido. E seriam precisamente essas estratificações que nos teriam permitido compreender muito melhor dois séculos de crescimento vertiginoso e de emissões de carbono. Esta perda leva Alison Criscitiello, glaciologista que também participou no estudo da Weißenspitze, a defender uma mudança de prioridades na perfuração de calotes e glaciares: os que estão a derreter mais depressa podem ser exactamente os que devemos analisar primeiro, antes que não reste nada para estudar.
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