NASA integra dois F-15D Eagle à frota de investigação para apoiar testes supersónicos do X-59

Enquanto a Força Aérea dos EUA acelera a retirada de alguns dos seus veteranos F-15D Eagle, a NASA aproveita essa transição para reforçar a sua capacidade de ensaio em voo. A agência anunciou a integração de duas destas aeronaves na sua frota de investigação, operada a partir do Centro de Investigação de Voo Armstrong, na Califórnia, com foco no apoio a testes supersónicos.

Na prática, os dois F-15D vão somar-se ao trabalho desenvolvido com o avião de pesquisa X-59 da missão Quest: um será utilizado em missões de voo e o outro servirá como fonte para garantir peças de substituição e manter a primeira unidade operacional ao longo do programa.

A propósito desta incorporação, a NASA citou declarações oficiais como a de Troy Asher, atual diretor de operações de voo no Centro Armstrong: “Essas duas aeronaves permitirão a coleta bem-sucedida de dados e a capacidade de acompanhamento do X-59 ao longo da vida do projeto Low Boom Flight Demonstrator. Também nos permitirão retomar operações com diversos parceiros externos, como o Departamento de Defesa e empresas da aviação comercial.”

Já na sua comunicação oficial, a NASA indicou que estes F-15D chegaram à Califórnia a 22 de dezembro, depois de completarem o voo de transferência desde a base de Kingsley Field, onde operavam sob responsabilidade da 173ª Ala de Caça da Guarda Nacional Aérea do Oregon. A agência sublinhou ainda que se trata de plataformas aptas a operar em cenários de grande altitude e velocidade, com espaço suficiente para a instalação externa de equipamentos experimentais sob as asas, o que ajuda a viabilizar os trabalhos de investigação.

Além disso, foi destacado que os pilotos da NASA já têm experiência com aeronaves da família F-15, uma vez que as utilizam desde a década de 1970 em pesquisas relacionadas com voos de alta velocidade - incluindo modificações ao desenho original para o adaptar às necessidades do programa. Entre as alterações conhecidas, sobressai o facto de os aviões usados nestas missões poderem voar com segurança a 60.000 pés (cerca de 18.300 m) de altitude, acima dos 55.000 pés (cerca de 16.800 m) previstos para o avião experimental X-59 e para uma vasta gama de aeronaves na configuração padrão.

Por fim, vale lembrar que, à medida que os F-15C/D são retirados de serviço, a Força Aérea dos EUA tem avançado na entrada ao serviço dos novos F-15EX, bem como na aquisição de caças F-35 de quinta geração. Em paralelo, foram realizados desdobramentos temporários de F-16 e F-22 para substituir as aeronaves que deixam o serviço ativo, facilitando a transição. De acordo com os cronogramas atuais, este processo deverá prolongar-se até ao início da próxima década, quando deverão restar apenas cerca de 21 caças antes da retirada final da frota de Eagles.

Créditos das imagens: NASA

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