Os restos das suas refeições podem em breve ser usados para alimentar os motores de aviões

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E se o destino dos restos de comida não fosse o caixote do lixo, mas o depósito de combustível de um avião? Parece uma ideia tirada da ficção, mas investigadores norte-americanos acabaram de mostrar que, pelo menos em teoria, é possível - e que o combustível obtido cumpre as normas do setor.

A aviação civil continua longe de ser um exemplo em matéria ambiental e, à escala global, representa uma fatia relevante das emissões de gases com efeito de estufa (cerca de 2% de CO₂, segundo o Air Transport Action Group). Nos últimos anos, multiplicaram-se as iniciativas para tornar a aviação comercial mais “verde”: propulsão a hidrogénio, alterações nos planos de voo para reduzir contrails, ou combustíveis sintéticos (HEFA).

Até agora, nenhuma destas vias conseguiu juntar rentabilidade e bom desempenho energético, e o setor ainda procura a combinação certa. Talvez ela venha do trabalho de engenheiros da Universidade do Illinois em Urbana–Champaign, que descobriram como converter resíduos alimentares em verdadeiro combustível de aviação. O estudo foi publicado a 30 de outubro na revista Nature Communications - uma proposta totalmente inédita na história da aviação civil.

Nos poubelles : le kérosène du futur ?

Para Yuanhui Zhang, engenheiro na Universidade do Illinois e responsável pelo estudo, o objetivo não era tanto criar um “combustível milagroso”, mas provar que a matéria orgânica pode, quimicamente, competir com o querosene fóssil. «Numa economia linear, produz-se, consome-se e depois deita-se fora. Neste projeto, recuperamos energia e materiais para criar um produto útil», explica.

Este «elo em falta do paradigma circular», como lhe chama, baseia-se num princípio já bem conhecido e amplamente utilizado, sobretudo em geoquímica: a liquefação hidrotermal («hydrothermal liquefaction» ou HTL). O processo reproduz, em poucas horas, aquilo que a Terra leva milhões de anos a fazer: transformar matéria orgânica em petróleo bruto.

Para isso, os investigadores recolheram restos da produção alimentar em fábricas agroalimentares e submeteram-nos a temperaturas e pressões extremas. O resultado foi um “petróleo biológico”, composto por uma mistura de óleos, água e compostos carbonados, que ainda tem de passar pela etapa de refinação.

Depois de obtida esta fração oleosa, a equipa submeteu-a a uma refinação catalítica (hidrotratamento) com cobalto e molibdénio (dois metais usados na indústria petrolífera para remover impurezas). Esta fase serve para retirar água, sais e cinzas, e também átomos indesejáveis como enxofre, azoto e oxigénio, que prejudicariam a combustão. O produto final é um querosene de origem biológica, indistinguível do querosene tradicional usado na aviação.

L’aviation, prête à tourner la page du pétrole ?

Este querosene cumpre, além disso, todos os padrões estabelecidos pelos dois “reguladores” do setor: a American Society for Testing and Materials (ASTM) e a Federal Aviation Administration (FAA). Convém sublinhar o feito: poucos combustíveis de base biológica conseguem, logo à partida, satisfazer as normas conjuntas destas duas entidades, que impõem alguns dos protocolos de avaliação mais rigorosos do mundo.

Surge então a questão - particularmente delicada - da viabilidade industrial; produzir algumas dezenas de litros de biocombustível em laboratório é uma coisa, mas abastecer frotas inteiras de aviões comerciais é outra. Ainda que o querosene desenvolvido por estes engenheiros seja funcional, integrá-lo num setor tão regulamentado não será simples. A indústria aeronáutica segue protocolos exigentes de certificação e fiabilidade e é, provavelmente, um dos terrenos menos abertos à experimentação.

«O nosso trabalho é resolver problemas científicos e de engenharia. Cabe à indústria dar o próximo passo», afirma Zhang. E faz sentido: o progresso científico, por si só, não põe motores a jato a funcionar - tem de ser acompanhado por capital suficiente e por um mínimo de vontade dos industriais.

Será preciso tempo, investimento e compromisso do setor para que o trabalho de Zhang e da sua equipa venha a ter aplicação prática. Seria uma pena que este querosene ficasse apenas como protótipo, quando sabemos que biocombustíveis sustentáveis (SAF) deste tipo já provaram o seu potencial. Se forem generalizados, podem reduzir a pegada de carbono dos voos até 80%, mantendo-se compatíveis com os motores e com as cadeias logísticas atuais. Se as companhias querem continuar a manter as suas aeronaves a voar nas próximas décadas, não terão grande alternativa: terão de aprender a viver sem petróleo, queiram ou não.