Cientistas identificaram uma fase estival até agora “oculta” no ciclo de vida do pinguim-imperador, em que centenas de grupos em muda se juntam sobre o gelo marinho da Antártida Ocidental.
A descoberta revela também um novo ponto de risco para as aves adultas, porque o gelo pode fragmentar-se antes de recuperarem as penas impermeáveis de que precisam para sobreviver na água.
Pistas no gelo
Ao longo de um troço remoto da Terra de Marie Byrd, na Antártida Ocidental, começaram a surgir repetidamente marcas acastanhadas no gelo marinho de verão, em locais onde ninguém tinha registado antes a muda de pinguins-imperadores.
Ao comparar essas manchas com imagens de satélite mais nítidas, Peter Fretwell, do British Antarctic Survey (BAS), demonstrou que correspondiam a grupos de pinguins em muda, e não a gelo manchado ou partido.
Nos diferentes anos abrangidos pelas imagens analisadas, esses grupos foram mudando com o próprio gelo: dispersavam-se quando o habitat se mantinha estável e concentravam-se quando deixava de haver espaço seguro.
Assim, a descoberta tornou-se mais do que um simples mapa de deslocações: expôs também a rapidez com que esse refúgio pode transformar-se num perigo.
Porque é que o momento é decisivo
Durante a muda - as poucas semanas em que os pinguins substituem todas as penas - os adultos perdem o revestimento impermeável que, normalmente, os protege.
Sem poderem caçar no mar, ficam em jejum sobre o gelo enquanto as novas penas crescem, consumindo de forma contínua as reservas de energia.
Se caírem na água gelada antes de o processo terminar, aumenta a perda de calor, cresce o risco de predação e o regresso à forma ideal pode atrasar-se antes da reprodução.
Os problemas nesta fase têm um impacto particularmente forte, porque os adultos precisam de recuperar condição corporal antes de voltarem às colónias.
Uma plataforma de gelo a desaparecer
Para as aves do Mar de Ross, a sul da Nova Zelândia, a plataforma de verão mais segura é, em geral, o gelo fixo costeiro - gelo marinho preso à linha de costa.
Alguns adultos percorrem cerca de 1 000 km (620 milhas) em cada sentido entre as colónias de reprodução e estas áreas de muda, um trajecto reconstruído com dados de seguimento.
Em anos com mais gelo, as aves espalharam-se por plataformas amplas e organizaram-se em grupos mais pequenos, com maior distância entre si.
Esse espaço desaparece depressa quando o gelo de verão adelgaça, empurrando muitos indivíduos para as mesmas margens remanescentes.
Analisar imagens para detectar grupos em muda
Num mesmo dia de 2024, imagens de resolução média assinalaram 16 manchas castanhas em cerca de 47 km² (18 milhas quadradas) de gelo marinho.
Imagens comerciais mais nítidas identificaram 18 grupos nessa mesma área, e 15 coincidiam com as detecções feitas nas imagens mais grosseiras.
A maioria das falhas deveu-se a agregados muito pequenos ou a manchas encostadas a fendas, onde o gelo quebrado desfocava o padrão de mancha.
Essa verificação deu confiança aos investigadores para analisar sete verões completos de imagens em busca de grupos em muda.
Quando o gelo encolheu
Depois de o gelo de verão ter colapsado entre 2022 e 2024, o mapa dos grupos de pinguins ao longo dessa costa alterou-se rapidamente.
Perto da Terra de Marie Byrd, o gelo do fim do verão caiu de cerca de 193 000 milhas quadradas (aprox. 500 000 km²) para 38 600 (aprox. 100 000 km²) em 2023.
Com apenas cerca de 772 milhas quadradas (aprox. 2 000 km²) de gelo costeiro restantes, os grupos ficaram mais apertados, e alguns terão provavelmente reunido vários milhares de aves.
A desagregação passou a acontecer antes de a muda terminar, fazendo com que a sobrelotação deixasse de ser apenas incómoda e se tornasse uma ameaça directa à sobrevivência.
Mais uma ameaça para os pinguins-imperadores
Após o gelo costeiro se ter estilhaçado, alguns pinguins deslocaram-se durante pouco tempo sobre floes partidos, mas essas “jangadas” muitas vezes desfaziam-se em dias ou semanas.
A exposição à água nessa altura pode desencadear hipotermia - uma descida perigosa da temperatura corporal por perda excessiva de calor - porque as penas ainda a meio crescimento deixam escapar calor.
Mesmo os sobreviventes podem regressar às colónias de reprodução tarde e debilitados, o que pode reduzir o sucesso de acasalamento e a sobrevivência no inverno.
“Os pinguins-imperadores já enfrentavam uma miríade de ameaças, e a perda de locais de muda é mais uma pressão”, afirmou o Dr. Fretwell.
O desaparecimento em 2025
Em 2025, as imagens mostraram algo ainda mais estranho do que a concentração: a maioria das aves tinha simplesmente desaparecido.
Nesse ano, os investigadores encontraram apenas 25 grupos pequenos, abaixo dos 247 registados em 2023, apesar de o gelo adequado ter regressado.
Algumas aves surgiram mais a leste, sobre gelo mais estável, acrescentando cerca de 150 km (93 milhas) a uma viagem já de si muito exigente.
Ainda não se sabe se os grupos em falta se deslocaram, morreram ou se se dividiram por locais demasiado pequenos para serem detectados.
Perder adultos terá efeitos em cadeia
Como sete colónias do Mar de Ross podem albergar até 40 por cento da população global, a perda de adultos nesta região pode ter repercussões muito para além de uma única costa.
Noutra zona da Antárctida, a perda precoce de gelo marinho eliminou a reprodução em quatro das cinco colónias durante a época de 2022, segundo imagens de satélite.
Contagens noutro sector apontaram depois para uma diminuição regional de 22 por cento desde 2009.
Esses alertas anteriores focavam-se na reprodução, mas os adultos são ainda mais determinantes, porque os pinguins-imperadores vivem muitos anos e reproduzem-se lentamente.
O que os satélites conseguem acompanhar
Vistos a partir da órbita, os pinguins em muda deixam um padrão de manchas que revela uma etapa do ciclo de vida raramente observada directamente por cientistas.
As mesmas imagens de alta resolução mostraram também centenas de focas perto de fendas no gelo, sugerindo um hotspot de muda mais amplo.
Grupos mais pequenos de pinguins podem continuar a passar despercebidos em imagens de menor resolução, e os investigadores não conseguem contar todas as aves a partir destas cenas.
Imagens melhores ou levantamentos aéreos poderão ajudar a perceber se esta faixa costeira concentra a maioria dos adultos do Mar de Ross ou apenas uma parte.
Os satélites fizeram mais do que revelar uma paragem escondida do pinguim-imperador: mostraram que o desaparecimento do gelo pode afectar os adultos nas suas semanas mais vulneráveis.
Contagens futuras nas colónias de reprodução deverão indicar se as aves em muda que desapareceram reapareceram noutros locais ou se nunca mais regressaram.
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