Austal USA assenta a quilha do USCGC Pickering (WMSM 919), primeiro Offshore Patrol Cutter (OPC) classe Heritage

Cerimónia de assentamento da quilha do USCGC Pickering (WMSM 919)

A Austal USA realizou, no seu estaleiro de Mobile, Alabama, a cerimónia de assentamento da quilha do USCGC Pickering (WMSM 919), o primeiro patrulheiro Offshore Patrol Cutter (OPC) classe Heritage que a empresa irá construir para a Guarda Costeira dos EUA. O acordo tem um valor potencial de US$ 3.300 milhões e prevê até 11 navios, estando seis unidades já garantidas.

Programa Offshore Patrol Cutter (OPC) e substituição de cutters

O programa Offshore Patrol Cutter (OPC) foi concebido para substituir os envelhecidos Medium Endurance Cutters das classes Famous e Reliance. Com estes novos meios, a Guarda Costeira pretende assegurar uma ponte de capacidades entre os National Security Cutters (NSC), de maior dimensão e alcance, e os Fast Response Cutters (FRC), vocacionados para missões junto à costa.

Histórico do contrato e reforço da produção com a Austal USA

A atribuição inicial do programa OPC ocorreu em 2016, quando a Eastern Shipbuilding Group (ESG), sediada na Florida, ficou responsável pela construção das primeiras unidades da classe Heritage. Contudo, na sequência de impactos associados ao furacão Michael em 2018 e de derrapagens no calendário, a Guarda Costeira optou por alargar a base industrial. Assim, em 2022, adjudicou um contrato adicional à Austal USA, com o objectivo de aumentar a cadência de construção e garantir a entrega dos navios dentro dos prazos.

Participação de autoridades e tradição do padrinho/madrinha

O evento contou com autoridades locais, representantes do Congresso e chefias de topo da Guarda Costeira, incluindo o Comandante em funções, almirante Kevin Lunday. A madrinha do navio, Dr. Meghan Pickering Seymour -descendente do coronel Timothy Pickering, cujo nome foi atribuído ao primeiro cutter da Guarda Costeira em 1798-, validou a quilha ao soldar as suas iniciais na placa cerimonial.

Capacidades previstas para os patrulheiros classe Heritage

Os OPC classe Heritage deverão assumir um papel central na presença oceânica da Guarda Costeira, com aptidão para operar de forma autónoma ou integrados em grupos de tarefa. Para além das missões habituais de segurança marítima, estes patrulheiros poderão servir como plataformas de comando e controlo em operações de grande escala, incluindo resposta a furacões, incidentes de migração em massa e protecção de interesses estratégicos no Árctico.