Novo pequeno gecko do Vietname descoberto em falésias calcárias de Son La

Um pequeno gecko que se escondia nas falésias calcárias do noroeste do Vietname revelou-se uma espécie que nunca tinha sido registada.

A identificação deste animal, a par de um segundo gecko novo descrito na mesma província, reforça a ideia de que as paisagens de calcário do Vietname ainda guardam fauna por contabilizar.

Segredos ocultos nas paredes das falésias

Durante prospecções nocturnas na Reserva Natural de Copia, na província de Son La, os investigadores observaram o lagarto pousado em escarpas de calcário e até num poste eléctrico.

Anh Van Pham, da Vietnam National University, Hanoi (VNU), concluiu que o padrão de marcações e as contagens de escamas não coincidiam com qualquer espécie conhecida.

A análise ficou ainda mais convincente com uma comparação de sequências genéticas: a linhagem diferia em pelo menos 14% em relação a outros membros do grupo.

Com estes indícios, um discreto lagarto nocturno passou a ser mais uma prova de que os habitats calcários do Vietname continuam a ocultar espécies à vista de todos.

Os pormenores físicos que fizeram a diferença

Grande parte da demonstração assentou na morfologia - os traços corporais que os cientistas conseguem quantificar - incluindo contagens de poros e fileiras de escamas minúsculas.

Os machos adultos atingiam cerca de 4,1 cm do focinho à cloaca, enquanto as fêmeas eram maiores e chegavam a quase 5,1 cm.

Outra característica relevante foi a presença, nos machos, de 21 a 23 poros junto à base da cauda; nas fêmeas, estes poros não existiam - um contraste marcante dentro da espécie.

Este tipo de detalhe é essencial porque permite distinguir uma linhagem real de outra muito próxima que, a olho nu, pode parecer praticamente igual.

O calcário separa espécies

Estas descrições voltam a apontar para o carste, a paisagem moldada pela dissolução do calcário, onde falésias e fendas originam inúmeros micro-habitats.

O isolamento nesses “bolsos” ecológicos dá às pequenas populações a possibilidade de seguirem trajectos evolutivos separados durante longos períodos, com pouca ou nenhuma mistura.

Assim, uma crista pode albergar um gecko desconhecido na crista seguinte, mesmo que esta fique apenas a alguns quilómetros.

Por isso, cortes de estrada, exploração florestal e limpeza de terrenos podem eliminar linhagens únicas antes de a ciência as conseguir documentar.

Um par de espécies escondidas

O mesmo conjunto de trabalhos trouxe uma segunda surpresa em Son La: outro gecko de dedos parcialmente folhados, oriundo de formações calcárias próximas.

Nesse caso, Hemiphyllodactylus pakhaensis foi encontrado junto a paredes de casas e nas formações cársicas envolventes, ilustrando como estes lagartos conseguem usar tanto estruturas humanas como habitats naturais.

A sua descrição, na mesma província, elevou para 12 o total de espécies conhecidas do género no Vietname.

O facto de surgirem duas espécies novas em simultâneo sugere que o noroeste do Vietname tem sido pouco explorado por equipas de investigação.

Uma homenagem na taxonomia

Hemiphyllodactylus ziegleri recebeu o nome do especialista em répteis e anfíbios Dr. Thomas Ziegler.

Um perfil oficial indica que a sua carreira se concentrou em répteis e anfíbios do Sudeste Asiático, ao longo de mais de três décadas.

O comunicado atribui ao Dr. Ziegler participação na descrição de sete espécies de Hemiphyllodactylus do Vietname e noutras acções de conservação.

Ao consagrar o seu nome, o artigo ficou também como registo de biodiversidade, de trabalho de campo continuado e de mentoria.

No limite estreito da sobrevivência

Apesar do entusiasmo, o novo gecko é conhecido apenas a partir de uma única área protegida na província de Son La.

Uma página oficial da reserva refere que Copia foi criada em 2002 e inclui montanhas calcárias acima de cerca de 915 metros.

Ainda assim, o estudo estima uma distribuição inferior a 49,2 km², enquanto a construção de estradas e o abate de árvores continuam a degradar o habitat.

Por agora, a classificação mais prudente é Dados Insuficientes, uma categoria da União Internacional para a Conservação da Natureza aplicada quando não existem dados suficientes.

A convergência de traços aponta para descobertas inéditas

Os cientistas não atribuem um nome a uma espécie nova apenas por encontrarem um animal “estranho” numa noite feliz. Aqui, a forma do corpo, as contagens de poros, o padrão de cor e as diferenças genéticas separaram os exemplares de Copia dos parentes mais próximos, na análise da VNU.

É a isto que os biólogos chamam taxonomia: a prática de nomear e classificar a vida quando várias linhas de evidência coincidem na mesma fronteira.

Sem esse trabalho de separação, espécies ocultas permanecem “escondidas” sob nomes antigos e não entram nos planos de conservação como animais distintos.

Uma região à espera de ser revelada

O norte do Vietname tem sido uma fonte constante destes achados, sobretudo em terrenos florestados de calcário que continuam difíceis de inventariar.

Na última década, foram descritos mais de 60 membros do género, representando cerca de 85% da diversidade actualmente conhecida.

Os investigadores observaram ainda que o Vietname emergiu como um grande foco de descobertas, com pelo menos dez espécies estreitamente relacionadas identificadas nos últimos anos.

Números deste tipo sugerem que a investigação está a recuperar uma acumulação de animais ignorados, e não apenas a aproveitar um curto período de sorte.

Mais espécies à espera de serem encontradas

O tamanho reduzido explica apenas em parte porque estes geckos escaparam a levantamentos anteriores. Durante o dia, desaparecem em fendas estreitas; à noite, podem parecer quase indistinguíveis de parentes próximos.

Os investigadores usam o termo espécies crípticas para situações em que animais diferentes se assemelham tanto que as observações de campo habituais não detectam a separação.

Em todo o noroeste do Vietname e nas vizinhas Laos e China, este padrão aponta para muitos mais répteis à espera de um exame mais atento.

Dois geckos novos numa única província vietnamita mostram quanta biodiversidade ainda se concentra em estreitas faixas de paisagem calcária.

Levantamentos adicionais da VNU e de equipas parceiras poderão revelar geckos ainda sem nome, mas a protecção da floresta e das falésias poderá ser igualmente decisiva.