Secas pressionam as ambições de energia limpa da Europa

As secas estão, de forma discreta, a colocar pressão sobre as ambições europeias de energia limpa. Sempre que os rios baixam demasiado, a produção hidroelétrica enfraquece e vários países acabam por voltar a depender de combustíveis fósseis para garantir eletricidade.

Isto cria um ciclo inquietante: as alterações climáticas agravam a severidade e a frequência das secas, e as secas, por sua vez, levam a mais emissões.

A investigação acompanhou 25 países europeus entre 2017 e 2023 e foi conduzida por investigadores - incluindo Francesco Cherubini e Xianping Hu, do Programa de Ecologia Industrial da NTNU. O estudo evidencia até que ponto o sistema energético se torna vulnerável quando ocorre meteorologia extrema.

Quando as renováveis não chegam

A energia hidroelétrica depende diretamente da disponibilidade de água; quando há seca, essa fonte diminui rapidamente. E embora outras renováveis, como a eólica e a solar, possam ajudar, nem sempre conseguem compensar a quebra, deixando um défice que tem de ser colmatado.

Na prática, esse défice é frequentemente preenchido por centrais a combustíveis fósseis ou por importações de eletricidade. A eletricidade continua a ser fornecida, mas o preço ambiental e sistémico aumenta.

Ao longo desses sete anos, a produção a partir de combustíveis fósseis na UE subiu 180 terawatts-hora (TWh), um aumento com peso visível no conjunto do mix elétrico.

As emissões disparam durante as secas

Os efeitos no ambiente acumulam-se depressa. As centrais fósseis acionadas durante períodos de seca libertaram mais 141 milhões de toneladas de equivalentes de CO₂.

Este valor ultrapassa o que os Países Baixos emitem num ano a partir de combustíveis fósseis. E não se tratou de um aumento lento e contínuo - concentrou-se sobretudo em apenas alguns anos particularmente difíceis.

É aqui que o mecanismo de retroalimentação fica evidente: as alterações climáticas promovem mais secas e as secas empurram as emissões para cima. E este ciclo não tem de levar décadas; pode manifestar-se dentro de uma única estação problemática.

Os poluentes são outro problema

O carbono não é a única preocupação. Queimar combustíveis fósseis também liberta poluentes com impacto direto na população. O estudo analisou dióxido de enxofre, óxidos de azoto e PM2.5 - todos associados a riscos sérios para a saúde.

O dióxido de enxofre contribui para a chuva ácida. Os óxidos de azoto irritam as vias respiratórias e favorecem a formação de nevoeiro fotoquímico. Já as PM2.5 são particularmente preocupantes por serem suficientemente pequenas para entrar na corrente sanguínea, afetando o coração e os pulmões.

Apesar de as PM2.5 representarem apenas 4 por cento das emissões, foram responsáveis por cerca de 20 por cento do dano total para a saúde. Este desfasamento é revelador.

O impacto não é igual em todo o lado

Nem todas as regiões europeias sofrem da mesma forma. O efeito depende fortemente do mix energético local. O gás natural foi o combustível de reserva mais frequente, mas o carvão e a lenhite revelaram-se muito mais prejudiciais quando utilizados.

Comparados com o gás natural, produziram 10 vezes mais PM2.5 e impressionantes 130 vezes mais dióxido de enxofre - o que significa que mesmo pequenas quantidades podem alterar significativamente o impacto.

Países como a Bulgária, Espanha e Itália registaram os níveis de poluição mais elevados. A sua localização torna-os mais expostos a emissões provenientes de várias regiões.

Em França, porém, o padrão foi diferente: durante as secas, o uso de carvão diminuiu, o que ajudou a reduzir a poluição.

O custo escondido vem ao de cima

Há também uma dimensão financeira. O aumento do recurso a combustíveis fósseis durante as secas foi associado a um custo estimado de 26 mil milhões de dólares.

Este valor inclui danos para a saúde e para o ambiente, mas também traduz a pressão adicional sobre o próprio sistema energético. Para as pessoas, isso reflete-se nas faturas: quando a oferta fica instável, os preços da eletricidade tendem a subir.

“Este é um efeito das alterações climáticas que as pessoas sentem diretamente”, disse Cherubini. “Não estamos a falar de glaciares a derreter no norte ou de inundações nos trópicos. Isto é algo que afeta a sua carteira por causa das faturas de eletricidade e do abastecimento de eletricidade.”

Tornar os sistemas energéticos mais resilientes

O cenário pode parecer sombrio, mas os investigadores defendem que existem caminhos para avançar.

“É verdade que hoje ainda dependemos de combustíveis fósseis para compensar falhas na energia renovável, mas existem soluções que nos podem ajudar a livrar dessa dependência”, afirmou Cherubini.

“Estamos no caminho para nos afastarmos deste problema, mas continuamos a precisar de mudanças nos nossos sistemas e redes elétricas.”

Uma das medidas centrais passa por reforçar as interligações entre países, permitindo que a eletricidade circule com mais facilidade de zonas com excedente para zonas com necessidade.

“Isto também vai reduzir a poluição do ar”, acrescentou. “As renováveis também estão a ficar mais baratas e são mais baratas do que investir em centrais a combustíveis fósseis.”

O que acontece a seguir

Outras respostas passam por aumentar a flexibilidade. Reduzir a procura nas horas de ponta pode aliviar a pressão quando a oferta diminui.

Alguns países já promovem esse tipo de gestão. Por exemplo, o carregamento de carros elétricos pode ser deslocado para períodos fora de ponta.

As novas tecnologias também podem ajudar. Armazenamento em baterias mais eficiente e sistemas de hidrogénio limpo poderão guardar excedentes de energia renovável para utilização posterior.

“Há o objetivo de reduzir as importações de combustíveis fósseis dessas regiões geopolíticas por razões de segurança energética”, disse Cherubini. “Por isso, há muitas vantagens positivas no crescimento das renováveis na Europa.”

No fundo, a mensagem é clara: a Europa precisa de um sistema mais resiliente, capaz de enfrentar meteorologia extrema e secas sem regressar aos combustíveis fósseis.

“Temos de estar preparados quando acontece algo extremo. Temos de construir os nossos sistemas para serem mais resilientes”, concluiu Cherubini.