Estudo da Cornell University: resíduos podem substituir fertilizantes sintéticos nos EUA

Durante décadas, a agricultura moderna tem dependido de fertilizantes sintéticos para manter produtividades elevadas. Estes produtos tornaram-se tão indispensáveis que facilmente se perde de vista um facto elementar.

As explorações agrícolas já estão inseridas num ciclo natural de nutrientes - um ciclo que, em grande medida, tem sido ignorado pelas práticas humanas.

Um novo estudo da Cornell University volta a colocar esse ciclo no centro da discussão. Segundo a investigação, os nutrientes que hoje são descarregados na canalização ou deitados fora podem ter um papel decisivo na nutrição das culturas em todo o território dos EUA.

Os resíduos podem substituir os fertilizantes

Para a maioria das pessoas, resíduos são algo a tratar e a eliminar, não a reaproveitar. No entanto, ao analisarem o tema em detalhe, os investigadores identificaram uma enorme reserva de nutrientes úteis tanto no estrume animal como nos resíduos humanos.

Se fossem totalmente recuperadas, estas fontes conseguiriam fornecer todo o nitrogénio necessário à agricultura dos EUA e cerca de metade da procura de fósforo. Em termos económicos, isso equivale, ano após ano, a fertilizantes no valor de milhares de milhões de dólares.

A conclusão contraria uma ideia antiga: o problema não é falta de nutrientes, mas sim a forma como são geridos e distribuídos.

Nutrientes distribuídos de forma desigual

O desequilíbrio torna-se evidente quando se observa o país no mapa. Os nutrientes tendem a concentrar-se em zonas com grande densidade populacional ou com operações pecuárias de grande escala.

Em contrapartida, muitas das principais regiões agrícolas ficam longe desses pontos de origem. O Centro-Oeste e partes das Grandes Planícies, por exemplo, continuam a depender fortemente de insumos sintéticos porque não dispõem de uma oferta de nutrientes nas proximidades.

“Este é um problema de coordenação, não um problema de recursos”, afirmou o coautor do estudo, o professor Chuan Liao.

“Mesmo considerando as limitações do mundo real, continua a existir uma quantidade substancial de nutrientes que pode ser redistribuída de forma economicamente viável para satisfazer as necessidades das culturas.”

Ou seja, o país já dispõe do que precisa - apenas não está a movimentar esses recursos com eficiência.

Resíduos como fertilizante local

Embora o retrato nacional revele uma distribuição desigual, a escala local apresenta uma perspetiva mais encorajadora.

Uma parte significativa dos nutrientes pode ser reutilizada perto do local onde é gerada. Em muitos cenários, explorações agrícolas próximas conseguiriam absorver essa oferta sem longas rotas de transporte nem custos elevados.

E, mesmo quando se vai além do uso estritamente local, a transferência de nutrientes para regiões vizinhas continua a ser uma opção praticável.

Para compreender melhor esta dinâmica, a equipa elaborou mapas detalhados. Neles, acompanharam simultaneamente a geração de resíduos e as necessidades das culturas em múltiplas regiões e diferentes tipos de produção.

Esta análise mostrou que existem muitas oportunidades de reutilização a distâncias relativamente curtas.

A proposta é simples: em vez de fazer circular fertilizantes sintéticos por cadeias de abastecimento longas, utilizar o que já existe nas imediações.

Poluição ligada à desigualdade

O estudo também identifica uma ligação entre os padrões de nutrientes e as condições sociais. As áreas com excesso de resíduos enfrentam, com frequência, níveis mais elevados de poluição, à medida que nutrientes escapam para rios e lagos.

Por outro lado, as regiões que não dispõem de uma oferta natural suficiente dependem mais de fertilizantes químicos, que podem degradar o solo e a água ao longo do tempo. Estes padrões acabam muitas vezes por coincidir com comunidades mais pobres.

“A desigualdade de nutrientes parece espelhar a desigualdade social em sentido amplo”, disse Liao. “Por isso, potencialmente, corrigir o fluxo de nutrientes pode promover justiça ambiental.”

Assim, melhorar a circulação de nutrientes no sistema não se limita a aumentar a eficiência agrícola: pode também reduzir danos ambientais e apoiar populações mais vulneráveis.

Sistemas locais de fertilização com resíduos

Como seria, então, um sistema mais eficaz? Os investigadores defendem soluções menores e de base local, em vez de uma única rede nacional de grande escala.

Tratar os resíduos perto da sua origem e aplicá-los em campos próximos pode tornar o modelo simultaneamente eficiente e exequível.

Um exemplo simples ajuda a visualizar: uma exploração pecuária rodeada por campos agrícolas já reúne os elementos para um sistema em circuito fechado.

Com a estrutura adequada, os resíduos dos animais poderiam fornecer nutrientes diretamente às culturas.

Os sistemas de resíduos exigem coordenação

“Estamos a defender um sistema descentralizado, para que os resíduos possam ser processados localmente”, afirmou Liao.

“Mas, para o fazer, precisamos de coordenação entre diferentes setores, como a agricultura, os resíduos e a energia. A tecnologia existe, mas precisamos de governação e de infraestruturas para aumentar a escala para todo o território dos EUA.”

Este modelo diminui a dependência de cadeias de abastecimento extensas e mantém os nutrientes a circular dentro da mesma região.

Os resíduos podem reduzir o uso de fertilizantes químicos

A investigação surge num momento em que o fornecimento global de fertilizantes continua incerto e caro. A produção de fertilizantes sintéticos também implica custos ambientais - desde o elevado consumo de energia até à poluição.

“O uso excessivo de fertilizantes sintéticos leva à poluição da água, e a própria produção gera mais emissões - é um processo muito intensivo”, disse Liao.

“E, como se vê com a Guerra do Irão, há problemas na cadeia de abastecimento que também podem levar a grande insegurança alimentar.” Em contraste, reaproveitar nutrientes já existentes oferece um caminho mais estável e potencialmente mais limpo.

Esta mudança não acontecerá de um dia para o outro. Exige planeamento, infraestruturas e cooperação entre setores. Mas a ideia central é clara.

Os nutrientes já cá estão. O desafio é aprender a utilizá-los melhor.