O tormentil pode travar a Acinetobacter baumannii e reforçar a colistina

O tormentil é o tipo de planta em que, durante muito tempo, as pessoas confiaram a sério. Trata-se de uma pequena flor silvestre amarela que cresce em turfeiras e charnecas por todo o Reino Unido, pela Irlanda e por grande parte da Europa, e que há gerações aparece em receitas tradicionais destinadas a aliviar a dor e a combater infecções.

Um novo estudo indica agora que esse saber popular não era apenas crença sem base. Os cientistas dizem que o tormentil consegue abrandar o crescimento de uma bactéria perigosa e resistente a fármacos e que poderá até ajudar a melhorar o desempenho de um antibiótico usado como último recurso.

Uma equipa de investigação liderada pela Universidade de Southampton avaliou plantas de turfeira à procura de actividade antimicrobiana.

Os resultados destacam o tormentil como um candidato promissor para desenvolvimento futuro de medicamentos, numa altura em que a resistência aos antibióticos está a tornar algumas infecções cada vez mais difíceis de tratar.

À procura de respostas nas turfeiras irlandesas

O trabalho começou de forma abrangente. Os investigadores analisaram 70 espécies de plantas de turfeira recolhidas em diferentes zonas da Irlanda, procurando compostos capazes de inibir bactérias.

A lógica era directa: as turfeiras são ambientes exigentes e, para sobreviver, as plantas que aí crescem tendem a produzir defesas químicas potentes. Em laboratório, essas defesas podem, por vezes, traduzir-se em actividade antimicrobiana.

Entre todas as espécies avaliadas, o tormentil destacou-se pelo efeito contra Acinetobacter baumannii, uma bactéria multirresistente que a Organização Mundial da Saúde (OMS) incluiu na lista de agentes patogénicos de maior prioridade.

É um micróbio particularmente temido em contexto hospitalar, conhecido por causar infecções graves e por resistir a muitos antibióticos de uso comum.

Tormentil e resistência aos antibióticos

A Acinetobacter baumannii constitui um problema relevante nos serviços de saúde, sobretudo em doentes com o sistema imunitário já fragilizado.

Pode provocar infecções de feridas, infecções respiratórias e infecções do trato urinário. O artigo refere que este agente patogénico está associado a cerca de 50.000 mortes por ano em todo o mundo.

Uma das razões para ser tão perigoso é o seu perfil de resistência. Quando os antibióticos de primeira linha falham, os médicos recorrem por vezes à colistina, frequentemente descrita como a última linha de defesa. Se a bactéria também se tornar resistente à colistina, as opções terapêuticas podem ficar dramaticamente reduzidas.

É por isso que as conclusões da equipa chamaram a atenção. Não se limitam a mostrar actividade antimicrobiana do tormentil: os dados também apontam para a possibilidade de a planta apoiar a eficácia da colistina.

Ajudar os medicamentos existentes a funcionar melhor

“Foi extremamente entusiasmante descobrir que esta planta em particular estava a inibir o crescimento deste agente patogénico, e especialmente interessante porque existe uma longa utilização histórica desta planta na medicina para tratar infecções”, afirmou o autor sénior Ronan McCarthy, da Universidade de Southampton.

“A colistina é um antibiótico de último recurso, é a nossa última linha de defesa antibiótica. Quando um agente patogénico é resistente a isso, existem poucas outras opções.”

“Descobrimos que existe potencial para o tormentil aumentar a eficácia da colistina, para prolongar a sua efectividade e fazê-la funcionar melhor.”

Este ponto é importante. Muitas pessoas imaginam que a única resposta à resistência passa por “novos antibióticos”. No entanto, outra via é prolongar a vida útil dos fármacos actuais, combinando-os com compostos que enfraquecem as bactérias ou as tornam mais vulneráveis.

Plantas enraizadas no conhecimento tradicional

A reputação popular do tormentil é antiga. A planta, com flores amarelas semelhantes às dos ranúnculos, surge em tradições irlandesas e noutras tradições europeias, e o nome está associado ao “tormento” da dor que se acreditava que aliviava.

“Este estudo sublinha o valor de revisitar plantas há muito enraizadas no conhecimento tradicional e no folclore e mostra-nos que a natureza ainda tem muito para nos ensinar”, afirmou o co-líder do projecto John J. Walsh, professor no Trinity College Dublin.

Historicamente, o tormentil foi usado de várias formas. O artigo menciona remédios registados já na década de 1850, incluindo raízes fervidas em leite para cólicas em crianças, e raízes utilizadas para dor de dentes, feridas e problemas de estômago.

McCarthy defende que a utilização histórica da planta não foi arbitrária.

“Descobrimos historicamente porque é que o tormentil era usado – e não era usado por acaso. É certo que o tormentil não era tão eficaz como a medicação moderna, mas na década de 1850, por exemplo, as opções eram bastante limitadas.”

“Há evidência de que era usado para problemas orais, como doença das gengivas, e para problemas gastrointestinais. A sua utilização por médicos teria desaparecido com o advento da medicina moderna e, em particular, dos antibióticos.”

Por outras palavras, é provável que o tormentil funcionasse o suficiente para merecer um lugar na medicina antiga, mas acabou substituído quando os fármacos passaram a oferecer soluções mais fortes e fiáveis.

Como é que o composto actua?

Uma das partes mais valiosas deste estudo é que não ficou pelo “parece fazer alguma coisa”. A equipa procurou saber que compostos estavam por trás do efeito e qual poderia ser o mecanismo.

Foram identificados dois compostos - agrimoniína e ácido elágico - como activos contra o agente patogénico. O modo de acção é particularmente interessante: parecem privar a bactéria de ferro. O ferro é essencial para muitos microrganismos; se uma bactéria não o conseguir obter, tem dificuldade em crescer e em funcionar.

“Este estudo é particularmente entusiasmante porque estabelecemos não só que o tormentil funciona, mas como funciona e porque funciona”, disse McCarthy.

“Foi um grande obstáculo a ultrapassar estabelecer exactamente o que é responsável pela actividade antimicrobiana.”

“Depois estabelecemos que a planta retira o ferro do ambiente e deixa a bactéria sem esse nutriente. Quando voltámos a adicionar ferro, revertámos a actividade, confirmando que o ferro era responsável.”

A equipa verificou ainda que as raízes, as flores e as folhas contêm quantidades suficientes destes compostos para serem eficazes, o que sugere que a actividade antimicrobiana não está limitada a uma parte específica e pequena da planta.

Consistência entre turfeiras

Outro pormenor que reforça o caso é o facto de o tormentil recolhido em três áreas distintas de turfeira na Irlanda - Wicklow, Kerry e Tipperary - ter apresentado a mesma actividade antimicrobiana.

Este tipo de consistência é relevante caso alguém venha a querer transformar uma descoberta baseada em plantas num produto reprodutível.

“Quando iniciámos o projecto de biodescoberta em turfeiras, esperávamos encontrar algumas actividades significativas nas espécies que investigámos”, afirmou a co-autora principal Helen Sheridan, do Trinity College Dublin.

“Pistas etnomédicas como ‘Fazer gargarejos com tormentil em pó infundido em água faz com que dentes soltos voltem a ficar firmes, de Johann Kúnzle (1857–1945),’ inspiraram-nos a procurar efeitos antibacterianos e, assim, contactámos o grupo de McCarthy como líderes na área, para o que tem sido uma colaboração maravilhosamente bem-sucedida.”

Direcções para investigação futura

Ninguém está a dizer que as pessoas devem começar a automedicar-se com flores silvestres. Transformar um composto vegetal num tratamento seguro e eficaz é um processo longo, e as bactérias não se comportam no corpo humano da mesma forma que num ensaio em placa.

Ainda assim, o resultado é significativo: uma planta conhecida há séculos como remédio revela actividade antibacteriana real contra uma “superbactéria” moderna, e o mecanismo está suficientemente claro para orientar trabalho adicional.

“A promessa do tormentil é verdadeiramente entusiasmante. Há muito trabalho entusiasmante a fazer agora para traduzir estas conclusões em medicamentos que possam potencialmente beneficiar doentes”, disse McCarthy.

Num mundo em que a resistência aos antibióticos continua a apertar o cerco, é difícil não notar a ironia. Uma possível pista para o futuro pode ter estado nas turfeiras o tempo todo.