NASA adia, após fugas de hidrogénio, a missão Artemis com astronautas para, no mínimo, Março

Em Cabo Canaveral, na Florida, a contagem decrescente para o próximo grande passo da NASA voltou a tropeçar num velho inimigo: fugas de hidrogénio. A tão esperada missão Artemis com astronautas fica, assim, adiada para, no mínimo, março, depois de problemas durante o ensaio geral do seu enorme novo foguetão.

É, no fundo, a repetição do mesmo tipo de falha que atrasou a estreia do Space Launch System (SLS) há três anos. Esse primeiro voo de teste ficou meses em pausa devido a fugas de hidrogénio, um combustível altamente inflamável e perigoso.

"Na verdade, esta apanhou-nos desprevenidos", disse na terça-feira John Honeycutt, da NASA, poucas horas depois de o teste ter sido interrompido abruptamente no Kennedy Space Center.

Antes destas frustrantes fugas de combustível, a agência espacial apontava para uma janela tão cedo quanto este fim de semana para a primeira viagem da humanidade à Lua em mais de meio século.

"Quando se lida com hidrogénio, é uma molécula pequena. É altamente energética e nós gostamos disso por essa razão, e fazemos o melhor que podemos", explicou Honeycutt.

Segundo os responsáveis, o atraso de cerca de um mês vai permitir à equipa de lançamento realizar mais um teste de abastecimento antes de comprometer os quatro astronautas - três dos EUA e um do Canadá - com um voo de passagem em torno da Lua. Ainda é cedo para saber quando o ensaio geral da contagem decrescente poderá ser repetido.

Os gestores disseram que eventuais reparações a vedantes deformados ou danificados, ou a outros componentes, muito provavelmente podem ser feitas na plataforma. Voltar ao Vehicle Assembly Building resultaria, em princípio, num atraso ainda maior.

As fugas surgiram no início da operação de carregamento na segunda-feira e voltaram a aparecer horas mais tarde, acabando por parar os relógios da contagem decrescente na marca dos cinco minutos. Os controladores queriam chegar até aos 30 segundos finais, mas o hidrogénio a escapar ultrapassou os limites de segurança.

A NASA interrompeu repetidamente o fluxo de hidrogénio líquido, a menos 253 °C, numa tentativa de aquecer a zona entre o foguetão e as linhas de combustível e, idealmente, voltar a assentar vedantes que estivessem soltos. Mas não resultou - tal como não resultou alterar o fluxo de hidrogénio, ajustes que permitiram ao primeiro SLS acabar por levantar voo sem tripulação em 2022.

Com o lançamento agora adiado pelo menos até 6 de março, o comandante Reid Wiseman e a sua equipa receberam autorização para sair da quarentena em Houston. Voltarão a entrar duas semanas antes da próxima tentativa de lançamento.

Wiseman escreveu na rede social X que estava orgulhoso de como correu o ensaio geral, "sobretudo sabendo quão desafiante era o cenário para a nossa equipa de lançamento, a fazer o trabalho perigoso e implacável".

De acordo com os responsáveis, o frio extremo no local de lançamento não contribuiu para as fugas de combustível nem para qualquer outro problema. Aquecedores mantiveram a cápsula Orion quente no topo do foguetão de 98 metros, enquanto purgas constantes protegeram o foguetão e os sistemas em terra.

Amit Kshatriya, administrador associado da NASA, sublinhou que o Space Launch System é "um veículo experimental" e que ainda há lições a aprender. Acrescentou que os anos entre testes de abastecimento e voos não ajudam.

"Só me lembro outra vez que estamos a quase quatro dias e 40 anos do Challenger; ninguém sentado numa destas cadeiras deve estar a chamar operacional a qualquer um destes veículos", disse Kshatriya numa conferência de imprensa.

A NASA tem apenas alguns dias por mês em que consegue enviá-los numa trajetória em torno da Lua - a primeira vez que astronautas voarão até lá desde 1972.

Não vão aterrar na Lua nem sequer entrar em órbita lunar durante a missão de quase 10 dias. Em vez disso, vão verificar o suporte de vida e outros sistemas vitais da cápsula, preparando uma aterragem lunar por outros astronautas daqui a alguns anos.

A NASA enviou 24 astronautas à Lua durante o programa Apollo nas décadas de 1960 e 1970. O novo programa Artemis pretende ir mais longe - para a região do polo sul lunar - e quer manter equipas na superfície por períodos muito mais longos.