Microbioma de María Branyas Morera: o que uma supercentenária de 117 anos nos revela

Quando María Branyas Morera morreu em 2024, aos 117 anos, deixou mais do que recordações. Deixou também um contributo raro para a ciência: amostras do seu microbioma.

Os investigadores verificaram que o seu intestino mantinha uma diversidade comparável à de alguém com muitas décadas a menos - com abundância de bactérias benéficas associadas à resiliência e à longevidade. O hábito diário de comer iogurte e um padrão alimentar de estilo mediterrânico poderão ter desempenhado um papel.

E, embora nenhum de nós possa herdar “genes de sorte”, cuidar do microbioma pode ser uma via prática para apoiar a saúde ao longo de toda a vida.

O estudo mais detalhado sobre uma supercentenária

Num artigo recente na Cell Reports Medicine, uma equipa de investigação apresentou aquilo que poderá ser a análise científica mais minuciosa realizada até hoje a uma supercentenária (pessoa com 110 anos ou mais). Ainda em vida, Branyas aceitou participar num projecto de investigação que procurava perceber como conseguiu viver tanto tempo e, ao mesmo tempo, manter uma saúde invulgarmente boa.

Ao comparar as suas amostras com as de pessoas que não atingiram idades tão excepcionais, os resultados genéticos não surpreenderam: Branyas tinha variantes protectoras, associadas a defesa contra doenças comuns.

Mas os cientistas analisaram também algo sobre o qual temos muito mais margem de intervenção: o microbioma intestinal.

O que é o microbioma intestinal - e porque conta

O microbioma é a enorme comunidade de bactérias, fungos e outros microrganismos que vivem no intestino. Estas populações ajudam a digerir alimentos, a produzir vitaminas, a modular o sistema imunitário e até a comunicar com o cérebro. E, apesar de os genes terem apenas um peso relativamente pequeno na forma como o microbioma se organiza, a alimentação e o estilo de vida são muito mais determinantes.

Em geral, com o avançar da idade, o microbioma intestinal tende a perder diversidade - isto é, diminui a variedade de espécies microbianas - e microrganismos benéficos como o Bifidobacterium tornam-se menos abundantes. Esta quebra de diversidade tem sido associada à fragilidade.

O “retrato” do intestino de María Branyas Morera

No caso de Branyas, o intestino contou uma história diferente. O seu microbioma apresentava uma diversidade equivalente à de um adulto bem mais jovem e mostrava-se particularmente rico na família bacteriana Bifidobacteriaceae, incluindo o género Bifidobacterium.

Na maioria das pessoas idosas, estas bactérias diminuem. No entanto, os níveis observados em Branyas coincidiram com descrições anteriores de aumento de Bifidobacterium noutros centenários e supercentenários. Para os autores, um microbioma invulgarmente “jovem” poderá ter ajudado a sustentar a saúde intestinal e imunitária, contribuindo para a sua extraordinária longevidade.

As bifidobactérias estão entre os primeiros microrganismos a colonizar o intestino de um bebé e são, em geral, consideradas benéficas ao longo da vida. Estudos associam-nas ao apoio da função imunitária, à protecção contra perturbações gastrointestinais e à ajuda na regulação do colesterol.

Alimentação: iogurtes, probióticos e o “combustível” dos micróbios

A dieta de Branyas deu uma pista sobre como poderá ter mantido níveis tão elevados de Bifidobacterium. Segundo o que relatou, comia três iogurtes por dia, cada um com bactérias vivas, conhecidas por favorecerem o crescimento de Bifidobacterium. Além disso, seguia sobretudo uma dieta mediterrânica - um padrão alimentar repetidamente associado a maior diversidade do microbioma e a bons indicadores de saúde.

Há outros alimentos que também podem promover Bifidobacterium, como o kefir, a kombucha e vegetais fermentados, por exemplo kimchi e chucrute. Estes alimentos fornecem probióticos - bactérias vivas capazes de se instalar no intestino e oferecer benefícios para a saúde. Porém, os probióticos precisam de “alimento” para prosperar.

Os prebióticos - fibras alimentares que nós não digerimos, mas das quais os microrganismos se alimentam - estão presentes em alimentos como cebola, alho, alho-francês, espargos, bananas, aveia e leguminosas. Em conjunto, probióticos e prebióticos contribuem para um microbioma mais equilibrado.

O que este caso mostra - e o que não prova

Importa sublinhar que se trata do estudo de uma única pessoa, e os investigadores não defendem que o microbioma, por si só, explique a sua longa vida. A sua longevidade excepcional terá sido, quase de certeza, o resultado de vários factores entrelaçados: genes protectores, metabolismo eficiente, baixa inflamação - e, muito provavelmente, o suporte de um microbioma intestinal diverso.

A investigação nesta área está a avançar depressa, mas ainda não se sabe qual é o microbioma “perfeito”. Uma maior diversidade tende a estar ligada a melhor saúde, mas não existe uma fórmula única para viver muito.

Mesmo assim, o caso de Branyas reforça uma ideia cada vez mais consensual: promover um microbioma diverso e com microrganismos benéficos está associado a melhor saúde e maior resiliência.

Ainda que não possamos escolher os nossos genes, podemos apoiar os micróbios intestinais. Medidas simples passam por consumir alimentos fermentados, como iogurtes com culturas vivas, kefir, kimchi e chucrute, além de fruta, hortícolas, leguminosas e cereais integrais - fontes de prebióticos essenciais para os microrganismos que nos fazem bem.

Seguir uma alimentação de estilo mediterrânico - centrada em hortícolas, fruta e cereais integrais, com azeite como gordura principal, consumo regular de peixe e leguminosas, e com carne vermelha, alimentos ultraprocessados e açúcares adicionados reduzidos ao mínimo - tem sido repetidamente associado tanto a maior diversidade do microbioma como a menor risco de doença.

Estes hábitos não garantem viver para lá dos 110 anos, mas estão associados a menor risco de cancro, diabetes tipo 2 e doença cardiovascular.

A vida de María Branyas Morera lembra-nos que a longevidade depende de um equilíbrio delicado entre genética, estilo de vida e biologia. Não controlamos todos os factores, mas cuidar do microbioma intestinal é um passo concreto e com significado rumo a uma saúde duradoura.

Rachel Woods, Professora Sénior de Fisiologia, University of Lincoln

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.