Novo estudo liga deslizamentos de terra mortais a montanhas alteradas pelo ser humano

A maioria dos deslizamentos de terra mortais acontece em locais onde a paisagem foi modificada ou transformada por intervenção humana, conclui um novo estudo.

Esta conclusão reposiciona muitos desastres em zonas montanhosas como resultados evitáveis de actividades humanas - e mostra que os impactos mais pesados recaem, de forma desproporcionada, sobre países mais pobres.

Em montanhas alteradas

Ao analisar 46 países, o padrão tornou-se mais nítido nas regiões montanhosas reconfiguradas por estradas, agricultura, povoamentos e outras formas intensivas de conversão do uso do solo.

Ao percorrer estes cenários transformados, Seckin Fidan, da Universidade de Ancara, registou um aumento evidente das mortes por deslizamentos de terra à medida que a alteração do terreno se intensificava.

O sinal manteve-se ao longo de seis décadas de mudanças nas montanhas, mesmo reconhecendo que precipitação, relevo e rendimento continuam a influenciar a forma como estas mortes ocorrem.

Este resultado impede que a alteração do solo seja tratada apenas como “contexto” e abre uma questão mais ampla: porque é que alguns países pagam um preço tão maior perante o mesmo perigo em ambiente montanhoso.

Quando as raízes desaparecem

O abate raso e a criação de novas pastagens deixam as encostas mais propensas a colapsar, porque as raízes deixam de manter o solo coeso e a água de escoamento passa a comportar-se de outra maneira.

Cortes para estradas, exploração mineira e construção em encostas acrescentam pressão adicional, ao talharem terreno antes estável e ao deixarem material solto acima de casas e vias.

Registos globais anteriores contabilizaram 55,997 mortes em 4,862 deslizamentos de terra entre 2004 e 2016, numa base de dados amplamente utilizada que reúne eventos fatais.

O novo artigo sustenta que muitas dessas mortes ocorreram em paisagens já preparadas para falhar, devido a transformações provocadas pelo ser humano.

Um acentuado fosso de riqueza

Quando os investigadores compararam o grau de transformação do território montanhoso ao longo de seis décadas, a riqueza separou os países de forma clara.

Nos países de elevado rendimento, 7% das áreas montanhosas tinham sido alteradas, enquanto nos países de baixo rendimento a percentagem subia para 50%.

Estados mais ricos também tendem a combinar cobertura do solo mais estável com planeamento mais exigente, regras de construção mais robustas e resposta de emergência mais rápida.

Em contrapartida, países mais pobres enfrentam frequentemente crescimento populacional mais rápido e orçamentos públicos mais limitados, ao mesmo tempo que se “abrem” encostas instáveis.

População nas encostas

O crescimento da população não actuou sozinho, mas empurrou famílias, explorações agrícolas e estradas para zonas montanhosas mais frágeis.

“Os países economicamente desfavorecidos enfrentam muitas vezes também pressões populacionais substanciais, ao contrário das nações mais ricas”, afirmou Fidan.

O registo global utilizado captou a alteração do uso e cobertura do solo - mudanças na vegetação e no uso humano do território - com mapas anuais entre 1960 e 2019.

Com essa perspectiva prolongada, foi possível perceber porque é que os números de mortes actuais reflectem, tantas vezes, anos de desflorestação, pavimentação e conversão do terreno.

Os resultados variam entre países

A comparação entre países tornou mais difícil descartar o padrão como uma média geral que esconderia histórias locais muito diferentes.

O Nepal, nos Himalaias, é amplamente reconhecido pelo risco de deslizamentos de terra; ainda assim, o estudo encontrou menos mortes do que seria expectável para o seu grupo de rendimento.

O Ruanda, na África Oriental, apresentou o padrão inverso: uma transformação do território muito mais intensa e mais mortes por deslizamento de terra dentro do mesmo escalão.

Estas diferenças sugerem que a pobreza pesa, mas que as escolhas e intervenções nas encostas ajudam a decidir quão letal se torna um perigo natural.

A chuva continua a ser o gatilho

Nada disto implica que a chuva e o relevo tenham deixado de ser determinantes, porque a água e a gravidade continuam a desencadear a maioria dos deslizamentos de terra.

Terrenos mais íngremes aumentam as tensões no interior de uma encosta, e a chuva persistente acrescenta peso, ao mesmo tempo que eleva a pressão da água no solo.

Ainda assim, os modelos atribuíram à alteração do solo induzida por actividade humana uma ligação mais forte às mortes do que à rugosidade do terreno ou à precipitação média.

O perigo natural permanece como pano de fundo, mas a pressão humana muitas vezes define se esse pano de fundo se transforma num acontecimento mortal.

Modelos sobre deslizamentos de terra apontam na mesma direcção

Várias verificações estatísticas testaram se o padrão desapareceria quando se juntavam, na análise, população, chuva, relevo e rendimento.

Não desapareceu; e a mesma resposta geral reapareceu em versões alternativas do modelo.

Numa dessas versões, várias pressões humanas foram agregadas, mas o desempenho foi apenas ligeiramente melhor do que o obtido com a alteração do solo, por si só.

Esta consistência não prova uma explicação de causa única, mas torna difícil ignorar o sinal associado à transformação do território.

O que o estudo não capta

Estudos globais tendem sempre a alisar pormenores importantes à escala local, e este trabalho inclui várias limitações que os autores assumiram de forma explícita.

Os registos de deslizamentos de terra fatais dependem muito de reportagens em língua inglesa, o que pode deixar de fora desastres em lugares com menor cobertura internacional.

Como a análise acompanhou apenas deslizamentos mortais, a exposição - quantas pessoas vivem onde os perigos atingem - pode parecer mais forte do que realmente é.

Estas lacunas significam que os resultados evidenciam um padrão global robusto, e não uma contagem completa de todos os deslizamentos mortais no planeta.

Planeamento que salva vidas

A implicação para políticas públicas é directa: manter o território montanhoso mais estável pode salvar vidas antes mesmo de chegarem equipas de socorro e sistemas de aviso.

Melhor protecção florestal, desenho de estradas, drenagem e regras de uso do solo podem reduzir o risco, porque limitam os danos que deixam as encostas “preparadas” para falhar.

Isto torna o planeamento especialmente urgente em países de baixo rendimento, onde o estudo identificou a ligação mais clara entre terreno alterado e mortes.

A prevenção não impedirá todos os deslizamentos de terra, mas pode baixar o número de vítimas ao melhorar as condições das encostas muito antes das chuvas intensas.

O que isto significa à escala global

O artigo faz com que a mortalidade por deslizamentos de terra pareça menos um produto do acaso e mais uma consequência de como as sociedades avançam sobre montanhas vulneráveis.

Trabalho futuro que acompanhe também deslizamentos não fatais, melhore a cobertura local e avalie escolhas de planeamento no terreno poderá mostrar onde as políticas de uso do solo salvam mais vidas.