Um cemitério silencioso parece, à primeira vista, um local improvável para uma descoberta científica. No entanto, debaixo da relva, milhões de pequenas abelhas nidificantes no solo trabalham sem parar a moldar o seu mundo subterrâneo.
Esta história mostra como um espaço aparentemente tranquilo se transformou num foco intenso de actividade, permitindo aos cientistas compreender melhor as abelhas, a natureza e a sobrevivência. Conhecer estes ecossistemas escondidos pode mudar a forma como olhamos para lugares comuns do dia a dia.
Um mundo escondido sob o solo: Andrena regularis
É frequente imaginar as abelhas como insectos sociais que vivem em colmeias. Mas a realidade é diferente: a maioria das espécies de abelhas vive de forma solitária e constrói ninhos no solo. Apesar de terem um peso enorme na polinização, estas abelhas solitárias nem sempre recebem a atenção que merecem na investigação.
Uma equipa da Cornell University debruçou-se sobre uma dessas espécies, a Andrena regularis. Trata-se de uma abelha solitária que escava pequenos ninhos subterrâneos.
Cada fêmea abre algumas câmaras onde deposita os ovos. Mesmo vivendo de forma independente, muitas fêmeas podem concentrar-se na mesma zona, criando agregações de nidificação muito densas.
O ponto de partida foi surpreendentemente simples. A investigadora Rachel Fordyce entrou no laboratório com um frasco cheio de abelhas. “Estas estão por todo o cemitério”, disse ao Professor Bryan Danforth, autor correspondente do estudo. Esse momento acabou por desencadear uma descoberta científica de grande escala.
Uma descoberta inesperada de abelhas num cemitério
Pouco depois, os investigadores perceberam que o East Lawn Cemetery, em Ithaca, Nova Iorque, acolhe uma das maiores agregações de abelhas já registadas. O solo daquele local sustenta milhões de abelhas a viverem lado a lado.
Em apenas algumas semanas, o estudo recolheu mais de 3.000 insectos pertencentes a 16 espécies. Entre todos, a Andrena regularis destacava-se como a espécie dominante. Os cientistas estimaram que, numa única época, emergiram deste local entre 3.1 milhões e 8 milhões de abelhas.
“Tenho a certeza de que existem outras grandes agregações de abelhas pelo mundo que simplesmente ainda não identificámos, mas, em termos do que está na literatura, esta é uma das maiores”, afirmou Steve Hoge, autor principal do estudo.
A dimensão impressiona: equivale à actividade de mais de 200 colmeias de abelhas-do-mel concentradas numa área reduzida.
Porque estas abelhas contam
Estas abelhas solitárias não se limitam a viver discretamente debaixo da terra. Desempenham um papel essencial na polinização de culturas agrícolas e de plantas silvestres. Culturas como maçãs, cerejas, morangos e mirtilos dependem deste tipo de abelhas para um desenvolvimento saudável.
Em determinadas situações, uma única visita de uma abelha solitária pode transferir mais pólen do que uma abelha-do-mel, o que as torna polinizadoras particularmente eficientes.
“A investigação eleva o valor das abelhas solitárias nidificantes no solo e mostra quão abundantes são estas abelhas, quão importantes são como polinizadoras de culturas, e que precisamos de estar atentos a estes locais de nidificação e preservá-los”, disse Danforth.
O cemitério fica perto dos pomares de maçã da Cornell, e é provável que esta população de abelhas contribua para a polinização dessas explorações.
Parasitas e sobrevivência subterrânea
A vida no subsolo nem sempre é serena. Alguns insectos aproveitam-se destas abelhas. Um parasita, a Nomada imbricata, coloca os seus ovos dentro dos ninhos da Andrena regularis. Depois, a cria parasita apodera-se do alimento que estava destinado à descendência da abelha hospedeira.
Os cientistas identificaram também moscas e escaravelhos com comportamento parasitário. Ainda assim, a taxa global de parasitismo manteve-se baixa: apenas cerca de 1.4 percent das abelhas enfrentou essa ameaça.
Esse valor reduzido indica que a população permanece robusta. Num ecossistema estável, este tipo de pressão pode ser suportado sem levar ao colapso do conjunto.
O momento certo é tudo
O estudo acompanhou igualmente o calendário de emergência das abelhas a partir dos ninhos. Quando as temperaturas subiram, surgiram grandes quantidades de indivíduos.
Os machos apareceram primeiro, o que lhes dá vantagem na preparação para o acasalamento. “Os machos saem primeiro e esperam pelas fêmeas, para terem as melhores oportunidades de acasalar e transmitir os seus genes”, explicou Hoge.
As abelhas parasitas, por sua vez, emergiram mais tarde e de forma mais gradual. Esse atraso ajuda-as a encontrar ninhos activos no momento adequado. Em conjunto, estes padrões mostram como o sincronismo influencia a sobrevivência de cada espécie.
Um indicador de ecossistema saudável
Os investigadores analisaram ainda o equilíbrio entre machos e fêmeas. Embora, em número, tenham surgido mais machos, o investimento energético global favoreceu as fêmeas.
Isto sugere disponibilidade suficiente de alimento e recursos. Numa população em dificuldade, seria expectável uma produção maior de machos, por exigirem menos energia.
“É o estilo de vida mais comum nas abelhas”, disse Danforth, referindo-se às espécies nidificantes no solo. Apesar disso, a investigação sobre elas continua a ser limitada.
Assim, este cemitério não acolhe apenas abelhas: sustenta um ecossistema activo e saudável.
Como os cemitérios podem salvaguardar a natureza
Cemitérios podem parecer lugares calmos e pouco utilizados - e é precisamente isso que pode favorecer a fauna, incluindo as abelhas. Nestes espaços, a perturbação tende a ser menor do que em cidades ou terrenos agrícolas. O solo mantém-se relativamente estável e o uso de pesticidas é reduzido.
O resultado é um habitat seguro para abelhas e outras espécies. Até a equipa do cemitério notou a abundância de vida. Um dos funcionários partilhou: “Senti-me mal por ter de cortar a relva em certas áreas… há tantas.” Locais assim funcionam como refúgios naturais onde a biodiversidade pode prosperar.
O que isto significa para o futuro
Este trabalho evidencia quanto permanece escondido em lugares banais. Um relvado aparentemente comum pode sustentar milhões de polinizadores que ajudam a produzir alimentos e a manter ecossistemas.
Os investigadores apelam a que estes locais sejam reconhecidos e protegidos. “Estas populações são enormes, e precisam de protecção. Se não preservarmos os locais de nidificação, e alguém os cobrir com asfalto, podemos perder num instante 5.5 milhões de abelhas que são polinizadoras importantes”, alertou Danforth.
Medidas pequenas - como proteger espaços verdes e reduzir o uso de pesticidas - podem ter um impacto significativo.
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