O acetaminofeno (paracetamol) pode influenciar a tomada de risco

Um dos fármacos mais consumidos nos EUA - e o analgésico mais utilizado em todo o mundo - poderá fazer muito mais do que apenas aliviar uma dor de cabeça.

O acetaminofeno, também conhecido como paracetamol e amplamente vendido sob marcas como Tylenol e Panadol, poderá igualmente aumentar a propensão para correr riscos, de acordo com um estudo de 2020 que mediu alterações no comportamento das pessoas sob o efeito deste medicamento comum de venda livre.

"O acetaminofeno parece fazer com que as pessoas sintam menos emoção negativa quando ponderam actividades arriscadas - simplesmente não se sentem tão assustadas", explicou o neurocientista Baldwin Way, da Universidade Estadual do Ohio, quando os resultados foram divulgados.

"Com quase 25 por cento da população nos EUA a tomar acetaminofeno todas as semanas, a redução da percepção de risco e o aumento da tomada de risco podem ter efeitos importantes na sociedade."

Estas conclusões juntam-se a um conjunto crescente de investigação que sugere que os efeitos do acetaminofeno na redução da dor também se estendem a vários processos psicológicos, diminuindo a receptividade das pessoas a sentimentos feridos, levando a uma empatia reduzida e até atenuando funções cognitivas.

De forma semelhante, o trabalho indica que a capacidade afectiva das pessoas para perceber e avaliar riscos pode, potencialmente, ser alterada ou prejudicada quando tomam acetaminofeno.

Embora os efeitos possam ser pequenos - e, por agora, devam ser encarados como hipotéticos -, vale a pena tê-los em conta, dado que o acetaminofeno é o ingrediente medicamentoso mais comum nos EUA, presente em mais de 600 tipos diferentes de medicamentos de venda livre e sujeitos a receita médica.

Como foi testado o efeito do acetaminofeno no comportamento de risco

Numa série de experiências com mais de 500 estudantes universitários, Way e a sua equipa avaliaram de que forma uma dose única de 1,000 mg de acetaminofeno (a dose máxima recomendada numa toma única para adultos), atribuída aleatoriamente aos participantes, influenciava a tomada de risco, comparando com placebos distribuídos aleatoriamente por um grupo de controlo.

Em cada uma das experiências, os participantes tinham de insuflar um balão não cheio num ecrã de computador; cada insuflação rendia dinheiro imaginário.

As instruções eram ganhar o máximo de dinheiro imaginário possível, insuflando o balão tanto quanto conseguissem, mas garantindo que não o faziam rebentar - porque, nesse caso, perderiam o dinheiro.

Os resultados mostraram que os estudantes que tomaram acetaminofeno assumiram significativamente mais risco durante o exercício do que o grupo placebo, que foi mais cauteloso e conservador. Em termos gerais, quem estava sob acetaminofeno insuflou (e rebentou) os balões mais vezes do que os participantes do grupo de controlo.

"Se tiver aversão ao risco, pode insuflar algumas vezes e depois decidir parar para garantir o dinheiro, porque não quer que o balão rebente e perder o que ganhou", disse Way.

"Mas, para quem está sob acetaminofeno, à medida que o balão aumenta, acreditamos que sente menos ansiedade e menos emoção negativa relativamente ao facto de o balão estar a ficar maior e à possibilidade de rebentar."

Questionários sobre percepção de risco em cenários hipotéticos

Para além da simulação com o balão, em duas das experiências os participantes preencheram questionários, classificando o nível de risco que percebiam em vários cenários hipotéticos - por exemplo, apostar o rendimento de um dia num evento desportivo, fazer um salto de bungee de uma ponte alta, ou conduzir sem cinto de segurança.

Num dos questionários, o consumo de acetaminofeno pareceu reduzir a percepção de risco quando comparado com o grupo de controlo; no entanto, noutro questionário semelhante, esse mesmo efeito não foi observado.

Embora uma experiência deste tipo não reflita necessariamente a forma como o acetaminofeno pode afectar as pessoas em situações da vida real, com base na média dos resultados obtidos nos vários testes, a equipa concluiu que existe uma relação significativa entre tomar acetaminofeno e optar por mais risco - ainda que o efeito observado pareça pequeno.

Ainda assim, os investigadores reconheceram que os efeitos aparentes do fármaco sobre o comportamento de risco também podem ser interpretados através de outros processos psicológicos, como uma possível redução da ansiedade.

"Pode acontecer que, à medida que o balão aumenta de tamanho, as pessoas no placebo sintam quantidades crescentes de ansiedade relativamente a um possível rebentamento", explicaram os investigadores.

"Quando a ansiedade se torna excessiva, terminam a tentativa. O acetaminofeno pode reduzir essa ansiedade, levando assim a uma maior tomada de risco."

A equipa referiu que investigações futuras deverão explorar estas explicações psicológicas alternativas para o fenómeno - assim como identificar os mecanismos biológicos responsáveis pelos efeitos do acetaminofeno nas escolhas das pessoas em situações como esta.

Apesar do potencial impacto do acetaminofeno na percepção de risco, o fármaco continua a ser um dos medicamentos mais importantes e mais utilizados no mundo, considerado um medicamento essencial pela Organização Mundial da Saúde, ainda que persistam outras questões.

"Precisamos mesmo de mais investigação sobre os efeitos do acetaminofeno e de outros medicamentos de venda livre nas escolhas e nos riscos que assumimos", afirmou Way.

Os resultados foram publicados na revista Neurociência Social, Cognitiva e Afectiva.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em Setembro de 2020.

Um comentário subsequente, publicado em 2021, destacou algumas críticas ao estudo original e à forma como foi interpretado nos meios de comunicação social.

Este artigo foi actualizado para reflectir melhor a natureza hipotética do estudo e dos seus resultados. Para mais informações, consulte aqui.