Sulcos nos dentes dos neandertais não foram causados por palitos de dente, ao contrário do que se pensava.

Na leitura dos fósseis, há detalhes minúsculos que acabam por ganhar estatuto de “prova” de comportamento - e poucos exemplos são tão conhecidos como os pequenos sulcos nos dentes de humanos antigos. Durante décadas, esses riscos foram interpretados como sinais claros de uso deliberado de ferramentas: gente a limpar os dentes com paus, fibras, ou a aliviar dores na gengiva com improvisados “palitos”.

Mas os nossos novos resultados, publicados no American Journal of Biological Anthropology, vêm pôr em causa essa ideia antiga sobre a evolução humana. Descobrimos que sulcos semelhantes também surgem de forma natural em primatas selvagens, e que há pouco suporte para a hipótese de que a causa seja “palitar” os dentes.

Mais surpreendente ainda: em mais de 500 primatas selvagens, de 27 espécies - atuais e fósseis - não encontrámos qualquer sinal de uma lesão dentária moderna muito comum: as incisuras profundas em V junto à linha da gengiva, conhecidas como lesões de abfração.

Em conjunto, estes resultados ajudam a repensar a forma como interpretamos o registo fóssil e levantam novas perguntas sobre as formas tipicamente humanas como os nossos dentes são afetados hoje.

Why teeth matter in human evolution

Os dentes são a parte mais resistente do esqueleto e, muitas vezes, sobrevivem muito depois de o resto do corpo se decompor. Por isso, os antropólogos dependem deles para reconstruir dietas antigas, estilos de vida e estados de saúde.

Até marcas muito pequenas podem ter significado. Um padrão recorrente é um sulco fino que atravessa raízes expostas, sobretudo entre dentes. Desde o início do século XX, estes sulcos foram chamados “toothpick grooves” e interpretados como sinais de uso de ferramentas ou de higiene oral.

Foram descritos ao longo da nossa história evolutiva recente, desde fósseis com cerca de 2 milhões de anos até aos neandertais. Mas, até agora, quase ninguém tinha verificado a sério se outros primatas também os apresentam.

Há ainda outra condição, a abfração, que tem um aspeto bem diferente - incisuras profundas em forma de cunha junto à gengiva. São muito frequentes na medicina dentária moderna e muitas vezes associadas a bruxismo, escovagem muito agressiva ou bebidas ácidas. A sua ausência no registo fóssil intriga investigadores há muito tempo. Será que outros primatas não sofrem mesmo disto?

What we did

Para testar estas ideias, analisámos mais de 500 dentes de 27 espécies de primatas, extintas e atuais. A amostra incluía gorilas, orangotangos, macacos (macaques), colobos, grandes símios fósseis, entre outros.

O ponto crucial é que todos os exemplares vinham de populações selvagens, o que significa que o desgaste dentário não poderia ter sido influenciado por escovas de dentes, refrigerantes ou alimentos processados.

Procurámos lesões cervicais não cariosas - um termo para a perda de tecido na zona do “pescoço” do dente que não é causada por cáries. Com microscópios, digitalizações 3D e medições da perda de tecido, registámos até as lesões mais pequenas.

What we found

Cerca de 4% dos indivíduos tinham lesões. Algumas eram quase indistinguíveis dos clássicos “toothpick grooves” dos humanos fósseis, incluindo riscos finos paralelos e formas afuniladas.

Outras eram superficiais e lisas, sobretudo nos dentes da frente, provavelmente causadas por frutos ácidos que muitos primatas consomem em grandes quantidades.

Mas houve uma ausência que se destacou. Não encontrámos uma única lesão de abfração. Apesar de termos estudado espécies com dietas extremamente duras e forças mastigatórias muito elevadas, nenhum primata mostrou os defeitos em cunha tão comuns nas consultas de medicina dentária atuais.

What does this mean?

Em primeiro lugar, sulcos que se parecem com marcas de “palito” não provam necessariamente uso de ferramentas. Mastigação normal, alimentos abrasivos, ou até pequenas partículas de areia/poeira engolidas podem criar padrões semelhantes. Em alguns casos, comportamentos especializados - como arrancar vegetação com os dentes - também podem contribuir. Por isso, temos de ser prudentes antes de interpretar cada sulco num fóssil como um ato deliberado de “toothpicking”.

Em segundo lugar, a ausência total de lesões de abfração em primatas sugere fortemente que este é um problema tipicamente humano, ligado a hábitos modernos. É muito mais provável que seja causado por escovagem vigorosa, bebidas ácidas e dietas processadas do que por forças naturais da mastigação.

Isto coloca a abfração ao lado de outros problemas dentários, como dentes do siso impactados e desalinhamentos, raros em primatas selvagens mas comuns em humanos atuais. Em conjunto, estes dados ajudam a consolidar um subcampo em crescimento, conhecido como medicina dentária evolutiva, que usa o nosso passado evolutivo para compreender os problemas dentários do presente.

Why it matters today

À primeira vista, sulcos em dentes fósseis podem parecer um detalhe sem importância. Mas têm implicações tanto para a antropologia como para a medicina dentária.

Para a ciência evolutiva, mostram por que razão devemos comparar com os nossos parentes mais próximos antes de assumirmos uma explicação cultural específica - ou supostamente única. Para a saúde moderna, sublinham até que ponto a nossa dieta e estilo de vida alteram os dentes de formas que nos distinguem de outros primatas.

Ao comparar dentes humanos com os de outros primatas, conseguimos separar o que é universal (o desgaste inevitável da mastigação) do que é tipicamente humano - o resultado de dietas modernas, comportamentos e cuidados dentários.

What's next?

A investigação futura irá alargar a amostra de primatas, explorar ligações entre dieta e desgaste em populações selvagens e aplicar técnicas de imagem avançadas para perceber como as lesões se formam. O objetivo é afinar a interpretação do passado e, ao mesmo tempo, encontrar novas formas de prevenir doença dentária hoje.

O que pode parecer um sulco de “palito” num dente humano fóssil pode, com a mesma facilidade, ser um subproduto da mastigação do dia a dia. Do mesmo modo, também pode refletir outros comportamentos culturais ou alimentares que deixam marcas parecidas.

Para destrinçar estas hipóteses, precisamos de bases de dados comparativas muito maiores sobre lesões em primatas selvagens; só então poderemos começar a identificar padrões mais amplos e refinar as nossas leituras do registo fóssil.

Entretanto, a ausência de lesões de abfração em primatas sugere que alguns dos problemas dentários mais comuns são exclusivamente humanos. É um lembrete de que, mesmo numa coisa tão banal como uma dor de dentes, a nossa história evolutiva está escrita nos dentes - mas é moldada tanto pelos hábitos modernos como pela biologia antiga.

Ian Towle, Research Fellow in Biological Anthropology, Monash University and Luca Fiorenza, Senior Lecturer in Anatomical Sciences, Monash University

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