À primeira vista, a história dos neandertais na Europa parece a de um povo que resistiu durante centenas de milhares de anos ao frio, às mudanças do clima e a paisagens difíceis. Mas uma nova investigação sugere que, por trás dessa longa presença, houve um momento decisivo: um colapso populacional que terá começado há cerca de 75 000 anos.
Uma equipa internacional de investigadores concluiu que os neandertais passaram por uma grande quebra no número de indivíduos nessa altura e que, apesar de terem recuperado durante algum tempo, quase todos os neandertais tardios na Europa acabaram por descender de um grupo surpreendentemente pequeno.
Esta baixa diversidade genética pode ter contribuído para a sua extinção, por volta de há 40 000 anos.
“Temos provas de que os neandertais habitaram a Europa de forma contínua entre 400 000 e 40 000 anos atrás”, diz o paleogeneticista Cosimo Posth, da Universidade de Tübingen, na Alemanha.
“No entanto, só temos detalhes fragmentados da sua história populacional. Até agora, sabemos muito pouco sobre os desenvolvimentos evolutivos que antecederam a sua extinção.”
Para investigar melhor, os autores deste novo estudo combinaram análises de ADN com evidência arqueológica já existente, procurando explicar como, há cerca de 75 000 anos, as condições da Idade do Gelo podem ter forçado grupos de neandertais, antes espalhados, a recuar para uma única zona segura - um refúgio - algures no sudoeste de França.
Os neandertais tardios europeus analisados neste trabalho viveram entre 60 000 e 40 000 anos atrás. A equipa estudou ADN mitocondrial (ou mtDNA), transmitido pela linha materna, a partir de ossos e dentes de 59 indivíduos.
Embora o mtDNA não contenha o genoma completo como o ADN nuclear, tende a conservar-se melhor no ambiente ao longo de dezenas de milhares de anos. Além disso, é mais fácil de extrair de restos antigos, como foi feito aqui.
Com base numa análise estatística do mtDNA, os investigadores conseguiram identificar há 65 000 anos o período em que a genética da população começou a diversificar-se novamente de forma significativa - aproximadamente quando os neandertais teriam conseguido sair desse refúgio da Idade do Gelo.
Apesar de as amostras de mtDNA terem sido recolhidas numa área geográfica muito ampla, a mesma linhagem materna dominava praticamente todas, apontando para uma ancestralidade comum vinda de um número muito reduzido de indivíduos.
“Isto explica porque quase todos os neandertais tardios sequenciados até agora - da Península Ibérica ao Cáucaso - pertencem à mesma linha de ADN mitocondrial herdado”, afirma Posth.
Mas a história não foi sempre de recuperação. O mtDNA também revelou uma quebra abrupta e acentuada na diversidade genética dos neandertais entre 45 000 e 42 000 anos atrás.
Isto é evidência de um declínio substancial e rápido no tamanho da população antes da extinção final, que se pensa ter ocorrido por volta de 40 000 anos atrás.
É um forte indício de uma espécie que se foi espalhando repetidamente e fragmentando em grupos mais pequenos - o que os torna mais vulneráveis a desastres naturais, pressões ambientais e aos efeitos da baixa diversidade genética (incluindo doenças e mutações).
Embora seja necessário fazer algumas suposições para reconstruir a linha temporal proposta pelos autores, e apesar de o mtDNA não oferecer uma visão tão completa quanto registos de ADN nuclear, o estudo apresenta um argumento convincente.
Isto significa que provavelmente não devemos imaginar a ancestralidade neandertal europeia como uma linha contínua e simples. Pelo contrário, terá havido contrações, expansões e um novo colapso antes do desaparecimento total - é essa a narrativa que emerge aqui.
Cada novo estudo sobre neandertais acrescenta mais uma peça a este período fascinante da história, imediatamente antes de o Homo sapiens começar a tornar-se a espécie mais dominante do planeta. Perceber melhor os neandertais ajuda, muitas vezes, a compreender melhor a nossa própria espécie e a nossa própria história.
O estudo mostra ainda como abordagens diferentes dentro do mesmo trabalho - neste caso, o mtDNA e um conjunto mais amplo de registos arqueológicos, que documentam os movimentos das populações neandertais ao longo do tempo - podem ser combinadas para reconstruir a história antiga de forma útil.
“Isto permitiu-nos juntar as duas linhas de evidência e reconstruir a história demográfica dos neandertais em termos de espaço e de tempo”, diz Jesper Borre Pedersen, arqueólogo do Paleolítico na Universidade de Tübingen.
A investigação foi publicada na PNAS.
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