Em todo o mundo, a água doce está a desaparecer. Uma nova análise indica que uma parte substancial dessa água está a acabar no oceano - e que o secamento dos continentes está agora a contribuir mais para a subida preocupante do nível médio global do mar do que a fusão das camadas de gelo.
A equipa de investigação, liderada pelo cientista do sistema terrestre Hrishikesh Chandanpurkar, da Universidade FLAME, na Índia, defende que é necessária uma resposta urgente para nos prepararmos para um futuro muito mais seco, impulsionado pelas alterações climáticas e pela exaustão humana das reservas de água subterrânea.
Armazenamento de água terrestre: o que mostram os satélites da NASA
Com base em mais de duas décadas de observações por satélite da NASA - a missão Experiência de Recuperação da Gravidade e do Clima (GRACE) e a sua missão de seguimento - os investigadores reconstruíram como o armazenamento de água terrestre mudou desde 2002 e quais os factores por detrás dessas alterações.
"Concluímos que os continentes (todas as terras emersas, excluindo a Gronelândia e a Antártida) têm atravessado taxas sem precedentes de secamento e que as áreas continentais que estão a secar aumentam todos os anos o equivalente a cerca do dobro do tamanho do estado da Califórnia", escrevem os autores.
Porque é que os continentes estão a secar e o que isso significa
A actividade humana perturbou de forma profunda o ciclo da água do planeta: por um lado, ao emitir gases com efeito de estufa que alteram a atmosfera; por outro, ao desviar cursos de água e bacias de captação de precipitação. Embora as zonas já húmidas estejam, em geral, a tornar-se ainda mais húmidas e as zonas secas estejam a ficar mais secas, estas mudanças não estão a evoluir ao mesmo ritmo.
"As zonas secas estão a secar mais rapidamente do que as zonas húmidas estão a humedecer", escreve a equipa. "Ao mesmo tempo, a área afectada pelo secamento aumentou, enquanto a área afectada pela humedecimento diminuiu."
O resultado é uma diminuição global do volume de água em terra, com efeitos devastadores em vários pontos do planeta. Isto inclui fontes de água doce à superfície - como lagos e rios - e também a água subterrânea armazenada em aquíferos a grande profundidade. A maior parte da população humana - 75 percent de nós - vive nos 101 países onde a água doce está a ser perdida a um ritmo crescente.
Para onde foi essa água? Sobretudo para o oceano. A deslocação líquida de água doce dos continentes é agora suficientemente grande para estar a contribuir mais para a subida do nível do mar do que as camadas de gelo.
Este saldo a favor do secamento continental é explicado, em larga medida, pela perda de água terrestre em zonas de altas latitudes, como o Canadá e a Rússia (regiões que raramente associamos ao conceito de "secas"); os autores suspeitam que a causa esteja relacionada com a fusão de gelo e do pergelissolo nessas áreas.
Nos continentes sem glaciares, 68 percent da perda do abastecimento de água terrestre pode ser atribuída à depleção humana de água subterrânea. Também contribuíram secas extremas recentes e sem precedentes na América Central e na Europa, e a expectativa é que acontecimentos deste tipo se tornem mais frequentes e severos com a crise climática.
À medida que o aumento das emissões de combustíveis fósseis altera os padrões de precipitação de que dependíamos, muitas pessoas recorrem, por necessidade, às reservas subterrâneas. Isso intensifica ainda mais a pressão sobre estas fontes, que não estão a ser repostas à mesma velocidade a que são drenadas.
Em vários continentes, o uso excessivo de água subterrânea pode ser associado a regiões agrícolas secas que dependem desta origem para irrigar culturas. Entre os exemplos referidos estão o Vale Central da Califórnia, responsável por 70 percent das amêndoas do mundo, e a produção de algodão junto ao agora totalmente seco Mar de Aral, na Ásia Central.
"Neste momento, a extracção excessiva de água subterrânea é o maior contributo para as taxas de declínio do armazenamento de água terrestre nas regiões em secamento, amplificando de forma significativa os impactos do aumento da temperatura, da aridificação e dos eventos de seca extrema", escrevem os autores.
"Proteger o abastecimento mundial de água subterrânea é essencial num mundo em aquecimento e em continentes que agora sabemos estar a secar."
Os investigadores esperam que iniciativas regionais, nacionais e internacionais destinadas a desenvolver usos sustentáveis da água subterrânea possam ajudar a preservar este recurso precioso por muitos anos.
"Embora os esforços para travar as alterações climáticas possam estar a perder força, não há motivo para que os esforços para abrandar as taxas de secamento continental façam o mesmo", escreve a equipa.
Este estudo foi publicado na revista Avanços da Ciência.
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