Estudo da Queen Mary University of London liga o nitrito de sódio ao aumento de suicídios no Reino Unido

Os padrões de suicídio nem sempre se alteram de forma visível. Há mudanças que passam despercebidas até serem identificadas por investigação cuidadosa.

Um estudo recente chama a atenção para uma dessas mudanças no Reino Unido. Os autores descrevem um aumento associado a um químico que muitas pessoas consideram comum e inofensivo.

A análise centra-se no nitrito de sódio e no nitrato. Estas substâncias são usadas com frequência na conservação de alimentos e em processos industriais. Em doses elevadas, perturbam a capacidade do sangue para transportar oxigénio.

O efeito pode ser rápido e fatal. Os resultados ilustram como a disponibilidade destes produtos, somada à informação que circula na internet, pode influenciar comportamentos nocivos.

Consumo em quantidades perigosas

Investigadores da Queen Mary University of London analisaram amostras pós-morte recolhidas ao longo de cinco anos. As amostras provinham do único laboratório do Reino Unido que realiza testes de nitrito de sódio e nitrato em casos suspeitos de suicídio.

Entre março de 2019 e agosto de 2024, esse laboratório recebeu 201 processos. Desses, 164 tinham autorização completa para uma avaliação pormenorizada.

Os dados revelaram um padrão consistente: na maioria das situações, as concentrações de nitrito de sódio ou nitrato no organismo excediam largamente aquilo que a alimentação poderia explicar. Isto reforça a conclusão de que estas substâncias foram ingeridas em quantidades perigosas.

“Este é um tema extremamente difícil de abordar, e reconhecemos o impacto que isto pode ter em todas as pessoas afectadas pelo suicídio”, afirmou a Professora Amrita Ahluwalia, investigadora principal do estudo.

Casos a aumentar todos os anos

Os números mostram uma tendência alarmante. Em 87 por cento dos casos analisados, os níveis de nitrito de sódio ou nitrato eram cerca de cem vezes superiores ao normal. Este padrão aponta para utilização intencional, e não para exposição acidental.

A trajectória também evidencia crescimento contínuo: ano após ano, foram registados mais casos do que no anterior. Em vez de abrandar, o fenómeno aparenta estar a expandir-se.

“Em conjunto, estes resultados estabelecem de forma inequívoca que o uso de nitrito de sódio no Reino Unido como método de suicídio é simultaneamente substancial e preocupante”, escrevem os investigadores.

Jovens homens e o nitrito de sódio: os mais afectados pelo suicídio

O estudo descreve um perfil demográfico nítido. 68 por cento dos casos envolviam homens. A idade mediana era de apenas 28.

A maioria dos episódios concentrou-se em faixas etárias mais jovens, incluindo a Geração Z e a Geração Y. Em conjunto, estes grupos representaram 71 por cento do total. Uma parcela pequena, mas inquietante, envolveu menores com menos de 18 anos.

Por contraste, adultos mais velhos - frequentemente identificados como grupo de maior risco - surgiram menos vezes neste conjunto de dados. Esta diferença sugere que métodos mais recentes estão a chegar de forma mais eficaz a pessoas mais novas.

Os autores apontam a exposição digital como um factor importante. Os mais jovens têm maior presença em ambientes digitais e, por isso, maior probabilidade de encontrar fóruns e conteúdos que descrevem métodos nocivos.

O papel dos espaços em linha

A internet alterou profundamente a velocidade e o alcance da disseminação de informação. Embora possa oferecer apoio e ligação, também facilita a circulação de conteúdos perigosos.

O estudo refere a existência de materiais em linha que fornecem instruções detalhadas sobre o uso de nitrito de sódio. Parte desse conteúdo surge enquadrado como discussão sobre saúde mental; outras publicações promovem de forma explícita acções perigosas.

Este problema já motivou respostas judiciais. No Canadá, as autoridades acusaram uma pessoa associada a múltiplas mortes no âmbito de uma operação em linha.

O caso evidencia como plataformas digitais podem ultrapassar fronteiras e influenciar comportamentos à escala global.

Como os jovens tendem a navegar estes espaços com facilidade, ficam também mais expostos, tanto a informação útil como a informação prejudicial.

Políticas para reduzir o risco de suicídio

Os resultados indicam que medidas de política pública podem ter um papel forte na prevenção. Os investigadores apontam um precedente bem documentado por estudos anteriores.

Quando alguns países limitaram o acesso a pesticidas altamente perigosos, as taxas de suicídio diminuíram de forma significativa.

O nitrito de sódio tem pouca utilidade para o público em geral fora da produção alimentar em grande escala. Isso torna-o um potencial alvo de restrições semelhantes. Reduzir a disponibilidade poderá diminuir as oportunidades de uso indevido.

Esta via não resolve todos os problemas de saúde mental. Ainda assim, elimina uma opção específica e de elevada letalidade. A evidência sugere que restringir o acesso a meios nocivos pode salvar vidas.

Antídoto pode aumentar a sobrevivência

O estudo destaca ainda uma resposta clínica. Se a assistência for prestada rapidamente após a ingestão de nitrito de sódio, pode haver sobrevivência.

O tratamento-chave é um antídoto chamado cloreto de metiltionínio, também conhecido como azul de metileno.

Trata-se de uma intervenção simples e pouco dispendiosa. Um pequeno projecto-piloto no Reino Unido avaliou a sua utilização em ambulâncias. Em nove casos suspeitos, quatro doentes sobreviveram tempo suficiente para chegar ao hospital. Três sobreviveram a longo prazo.

Alargar o acesso a este antídoto pode alterar os desfechos: aquilo que de outra forma poderia resultar em morte pode passar a ser uma emergência tratável.

Medidas urgentes necessárias agora

Os investigadores defendem duas linhas de acção principais. Em primeiro lugar, recomendam que decisores políticos avaliem a restrição do acesso do público ao nitrito de sódio, seguindo o modelo que teve sucesso com os pesticidas.

Em segundo lugar, propõem que os serviços de emergência passem a transportar o antídoto de forma alargada em todo o Reino Unido.

“O que a nossa investigação mostra é profundamente perturbador. Mas deixa claro porque são necessárias medidas urgentes para regular o acesso a este químico e para reduzir a disseminação de informação nociva sobre o tema em linha”, disse Ahluwalia.

Ambas as medidas são práticas e com boa relação custo-eficácia. Não exigem transformações de grande escala nos sistemas de saúde, mas podem ter impacto significativo.

Padrões de suicídio em mudança

O estudo ilustra a rapidez com que as dinâmicas de dano podem evoluir. Um método que, há pouco tempo, era raro tornou-se mais frequente em apenas alguns anos. Em paralelo, políticas e sensibilização tendem a reagir mais lentamente.

Os resultados sublinham também a importância de compreender de que forma os ambientes digitais se traduzem em consequências no mundo real. Para os mais jovens - sobretudo homens jovens - esta ligação surge como clara e urgente.

Intervir cedo pode fazer diferença. Restringir o acesso, reforçar a resposta de emergência e enfrentar conteúdos nocivos em linha são medidas que podem reduzir o risco. Cada passo aumenta a possibilidade de evitar perdas e de apoiar quem precisa.

Se estiver a passar por dificuldades, existe ajuda gratuita e confidencial. No Reino Unido, pode ligar para os Samaritans através do 116 123. Nos EUA, pode ligar ou enviar mensagem para 988. Para outros países, visite findahelpline.com.