Corais de profundidade das Galápagos colapsaram durante La Niña e desapareceram por 1.000 anos

Muito abaixo das águas que rodeiam as Galápagos, existiram ecossistemas antigos de corais que, durante muito tempo, conseguiram resistir a grandes oscilações climáticas que mudaram o planeta. No entanto, uma investigação recente mostra que esses recifes escondidos não eram tão intocáveis quanto pareciam.

Em determinado momento, estes corais de águas profundas desapareceram durante mais de 1.000 anos e só depois voltaram a estabelecer-se - um sinal claro de que até sistemas recifais fora de vista podem ser empurrados para o colapso.

O estudo reconstituiu uma sequência de 117.000 anos da história dos corais de profundidade na região das Galápagos.

Uma equipa liderada pela Universidade de Bristol analisou mais de 900 corais pétreos fósseis de mar profundo, recolhidos a profundidades até 1.000 metros.

Para montar um dos registos mais detalhados alguma vez produzidos para este tipo de ecossistema, os investigadores recorreram à datação por urânio-tório.

Vida escondida na escuridão

Ao contrário dos recifes tropicais, os recifes de corais de mar profundo raramente estão no centro das atenções. Desenvolvem-se em água fria e escura, muito abaixo da superfície, o que os torna mais difíceis de estudar - e, por isso, mais fáceis de ignorar.

Ainda assim, são ecossistemas ricos, repletos de peixes, invertebrados e outras formas de vida marinha. Mesmo sem a visibilidade dos recifes rasos, funcionam como autênticos pontos quentes de biodiversidade.

Ao longo dos últimos 117.000 anos, estes corais atravessaram algumas das maiores convulsões climáticas, incluindo a última Idade do Gelo e o aquecimento que se seguiu. Apesar dessa resistência, tudo indica que atingiram um limite por volta de há 5.000 anos.

Durante mais de um milénio, deixaram de surgir no registo fóssil. Um desaparecimento tão prolongado sugere que as condições essenciais para a sua sobrevivência se alteraram de forma substancial.

Também reforça a ideia de que o oceano profundo pode ser mais sensível às mudanças climáticas do que muita gente assumia.

Corais ausentes durante séculos

O aspeto mais inquietante do trabalho é a duração do colapso. Os corais desapareceram por mais de 1.000 anos, antes de voltarem a instalar-se na região.

Isto significa que o fator que os expulsou foi suficientemente intenso para interromper um ecossistema que, até então, tinha persistido apesar de enormes oscilações climáticas.

A cronologia aponta para um candidato provável: a Oscilação Sul do El Niño (ENSO), o sistema climático associado a alterações nos ventos e nas temperaturas da superfície do mar no Pacífico tropical. Ainda assim, neste caso, o problema não parece ter vindo do El Niño em si.

“A desaparição dos corais coincidiu com uma fase prolongada de La Niña”, disse o autor principal Joseph Stewart, docente na Universidade de Bristol.

“Durante esse período, uma circulação oceânica mais forte trouxe à superfície água profunda, rica em nutrientes, o que provavelmente levou a níveis mais baixos de oxigénio em profundidade, tornando mais difícil a sobrevivência dos corais de mar profundo.”

Isto altera a forma habitual de pensar o stress nos corais. Muitas vezes, os cientistas associam os recifes de superfície a ondas de calor marinhas e ao branqueamento durante episódios de El Niño.

No entanto, este estudo sugere que os corais de águas profundas podem ser vulneráveis a um tipo diferente de perturbação climática - ligada à perda de oxigénio e a mudanças na circulação muito abaixo da superfície.

O oceano profundo não está protegido

Há uma tendência para imaginar o oceano profundo como um refúgio, ao abrigo do caos que ocorre lá em cima. Estes resultados tornam essa ideia bem menos segura.

Mesmo a viverem num ambiente distante da luz solar, das tempestades e das águas superficiais quentes, os corais continuaram expostos a padrões climáticos de grande escala. O sistema climático global afeta estes ecossistemas de forma potencialmente severa, por mais remotos que pareçam.

“Compreender a grande antiguidade deste ecossistema, a sua sensibilidade à mudança e os séculos de que necessita para recuperar de uma perturbação será vital para os esforços de conservação”, disse a coautora Laura Robinson, da Universidade de Bristol.

Embora os corais tenham regressado, a recuperação demorou séculos. Num mundo em rápido aquecimento, isto é um dado preocupante: um ecossistema pode voltar, mas em escalas temporais muito mais lentas do que aquelas a que os humanos estão a alterar o planeta.

A importância da La Niña para os corais de mar profundo das Galápagos

As conclusões desafiam ideias convencionais sobre as condições oceânicas. Se os eventos de El Niño são bem conhecidos por provocarem stress térmico em corais rasos, o estudo mostra que condições prolongadas semelhantes à La Niña também podem causar danos - sobretudo no oceano profundo.

“Mesmo alterações subtis nos padrões climáticos globais podem desencadear um colapso ecossistémico em grande escala muito abaixo da superfície. Como se espera que as alterações climáticas modifiquem o comportamento da ENSO, os recifes de corais de mar profundo - importantes pontos quentes de biodiversidade - podem estar em maior risco do que se pensava”, afirmou Stewart.

É um aviso a levar a sério. O perigo não se limita aos recifes que conseguimos ver facilmente. Abrange também sistemas marinhos profundos em que a maioria das pessoas nunca pensa, precisamente por estarem fora de vista.

Por isso, é fácil subestimar o risco até que as provas apareçam, literalmente, sob a forma de fósseis. E o que esses fósseis indicam aqui não é um mero stress passageiro: apontam para um desaparecimento ecológico completo.

Esforços de proteção para recifes profundos

Há também um elemento de esperança nesta história: os corais acabaram por regressar, o que indica que não se tratou de um apagamento definitivo.

Ainda assim, o estudo deixa claro que resiliência não é sinónimo de segurança. Um sistema pode recuperar e, ao mesmo tempo, ser extremamente vulnerável.

“Este estudo tem implicações para a forma como desenhamos e gerimos Áreas Marinhas Protegidas, muitas das quais foram inicialmente criadas para salvaguardar a biodiversidade em águas costeiras pouco profundas”, disse o coautor Stuart Banks, investigador principal do programa de conservação do oceano profundo da Fundação Charles Darwin.

“Sabemos agora também que a vida oceânica profunda, única e em grande medida invisível em todo o Pacífico, é igualmente influenciada - de maneiras diferentes - por condições climáticas em mudança.”

“O facto de estes ecossistemas de corais terem recuperado mostra-nos que a resiliência é possível. O desafio para a conservação é proteger as condições que permitem que essa recuperação aconteça.”

“No Pacífico Tropical Oriental, isso significa construir redes de Áreas Marinhas Protegidas que defendam o fundo do mar profundo, apoiando a conectividade natural entre habitats e a robustez face a mudanças impulsionadas pelo clima.”

Aprender com um colapso antigo

Se determinadas condições climáticas - como eventos prolongados de La Niña - conseguem colapsar corais de mar profundo e atrasar a recuperação durante séculos, o planeamento da conservação não pode tratá-los como um tema secundário.

O que esta investigação evidencia é que o oceano profundo não é uma versão estável de reserva do mundo vivo que existe à superfície.

Tem fragilidades próprias, pontos de viragem e uma memória longa das alterações climáticas. Por vezes, o aviso mais claro sobre o futuro vem daquilo que desapareceu na escuridão há muito, muito tempo.

O estudo completo foi publicado na revista PNAS.