Especialista alerta que o mundo está a ignorar a gripe das aves.

Há uma regra não escrita no mundo da edição, ou pelo menos é o que me dizem: não escrevas sobre COVID. A nossa atenção colectiva ficou saturada por aqueles meses intermináveis, enfiados em sótãos e em recantos apertados de apartamentos, a olhar para um mundo em que deixámos de poder participar.

Quando o pior passou, surgiu-nos a vontade de encerrar esse capítulo, de o trancar com um ferrolho pesado.

Só que, ao fazê-lo, também escondemos as lições duramente aprendidas nesse período: a rapidez com que os sistemas cedem, o modo como duas décadas de alertas sobre coronavírus se acumularam sem preparação suficiente e como os próprios mecanismos em que confiamos para nos proteger podem tornar-se a estrutura de um desastre seguinte.

Isto é relevante agora que outra ameaça se está a desenhar: a gripe aviária altamente patogénica, conhecida como gripe aviária.

A gripe aviária continua a representar um risco de baixa probabilidade de transmissão sustentada entre humanos. Mas isso não torna o vírus inofensivo.

Os vírus H5 são brutalmente letais para as aves - 9 milhões morreram directamente, e centenas de milhões foram abatidas para travar a propagação. O que assusta é o alargamento do alcance do vírus a mamíferos. Até ao momento, pelo menos 74 espécies de mamíferos, de focas-elefante a ursos polares, sofreram mortalidades em massa.

Os casos individuais inserem-se numa mudança mais ampla. As explorações avícolas densas criam oportunidades para o vírus saltar de espécie. Nos últimos dois anos, mais de mil explorações leiteiras nos EUA testaram positivo e foram até detectados fragmentos virais no leite - uma via preocupante de “spillover” (salto zoonótico). Cada salto funciona como uma sondagem à procura de novas formas de se fixar.

A Europa também está a assistir a um aumento. Do início de Setembro a meados de Novembro de 2025, foram encontradas 1.444 aves selvagens infectadas em 26 países: um valor quatro vezes superior ao do ano anterior.

Os casos humanos continuam a ser raros: desde 2003, houve apenas 992 infecções confirmadas por H5N1 em todo o mundo, embora com uma taxa de letalidade próxima de 50%. Ainda assim, os números estão a crescer.

Nas Américas, foram registados 75 casos desde 2022 e, em Novembro, os EUA assinalaram a primeira morte por H5N5 num doente com problemas de saúde pré-existentes.

E, apesar de não terem sido reportados casos humanos na Europa, o Centro Europeu de Prevenção e Controlo das Doenças alerta que a circulação generalizada em animais aumenta o risco de passagem para humanos.

A minha investigação centra-se em como os avisos falham antes das catástrofes - desde choques geopolíticos a falhas de informações e acidentes industriais. O padrão repete-se muitas vezes. Quem está na linha da frente detecta algo cedo, mas o sinal enfraquece à medida que sobe na hierarquia, diluído pela burocracia, por interpretações concorrentes ou pelo esquecimento institucional.

O incêndio recente em Hong Kong é mais um exemplo trágico: moradores de Wang Fuk Court tinham levantado vários alertas sobre as placas de esferovite que pegaram fogo com um isqueiro, sobre a rede não certificada e sobre o padrão de avisos de segurança ignorados muito antes do incêndio - e, mesmo assim, essas preocupações nunca ganharam força.

As falhas que estudo têm pontos cegos recorrentes: sinais fracos engolidos pelo ruído, rotinas burocráticas que atrasam ou suavizam mensagens incómodas e o instinto político de desvalorizar problemas que ameaçam narrativas instaladas.

Se encararmos o alerta como uma cadeia que vai da detecção à decisão, o colapso costuma ser parcial. Alguns elos resistem. Outros bloqueiam exactamente quando são mais necessários.

A gripe aviária está agora dentro de uma cadeia desse tipo. Existe capacidade técnica para detectar mudanças: veterinários, virologistas e sistemas de vigilância estão a captar sinais, a sequenciar vírus e a registar surtos.

No entanto, a infra-estrutura destinada a travar o vírus nas fases iniciais está a desgastar-se. As agências que antes mapeavam o terreno das ameaças pandémicas emergentes foram esvaziadas - orçamentos cortados, equipas reduzidas.

A vigilância da gripe aviária vacila

Um estudo sobre 31 países europeus avisou que a COVID expôs uma “lacuna crítica na preparação” e defendeu indicadores padronizados e dados abertos como base de qualquer resposta futura. O plano pré-pandémico recentemente lançado pela UE é um passo positivo, mas não consegue esconder as falhas na monitorização e na resposta do dia-a-dia, que continuam a deixar os países vulneráveis.

Do outro lado do Atlântico, os cortes deixaram os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças dos EUA (CDC) a correr atrás do prejuízo.

Cientistas norte-americanos alertam que os relatórios federais abrandaram: o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos partilhou poucos dados genéticos sobre o surto em bovinos e noutros animais afectados, divulgou-os tarde e em formatos que os investigadores não conseguiam utilizar. Isso impediu os cientistas de acompanhar a forma como o vírus estava a evoluir ou a espalhar-se entre explorações.

No Reino Unido, a capacidade de vigilância interna também tem sido pressionada: o acesso reduzido à inteligência europeia sobre doenças e a falta crónica de veterinários enfraquecem a detecção precoce.

Quando o sinal perde força dentro das instituições, também se torna mais fraco para o público. E um aviso frágil raramente chega longe.

Uma sondagem recente torna isto evidente: a maioria dos americanos nem sequer encara a gripe aviária como uma ameaça credível. E não ajuda o facto de os sintomas em humanos poderem ser tão ligeiros que passam despercebidos. Um caso num trabalhador de uma exploração leiteira no início deste ano pareceu não ser mais do que uma conjuntivite.

Nada disto significa que uma nova pandemia seja iminente. As autoridades de saúde continuam a afirmar que a probabilidade de um surto eficiente de pessoa para pessoa é baixa. Estes vírus raramente fazem esse salto. E não estamos indefesos. Estamos melhor preparados do que antes da COVID: há candidatos a vacina, protocolos mais claros e agências que aprenderam lições dolorosas.

Mas “baixa” não é “nenhuma”. E, se acontecer, as consequências podem ser catastróficas. A maioria das pessoas tem alguma imunidade às estirpes sazonais de gripe. Provavelmente não temos nenhuma ao H5.

E a gripe não se limita às pessoas mais frágeis da forma como a COVID muitas vezes fazia; epidemias de gripe no passado mataram muitos adultos saudáveis. Para agravar as preocupações, a própria autoridade da especialização em saúde tem sido atacada, enfraquecendo precisamente o poder que deveria transformar sinais em acção.

Se desviarmos o olhar da ameaça da gripe aviária porque os nossos sistemas se tornaram desatentos, subfinanciados e impreparados, arriscamo-nos a repetir o mesmo padrão. E o próximo alarme chegará demasiado tarde para alguém poder dizer que não o viu aproximar-se.

Nikki Ikani, Professora Auxiliar de Informações e Segurança, Universidade de Leiden; King's College de Londres

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.