Uma reserva de gás natural a borbulhar a partir de uma “gaiola” de gelo, identificada no fundo do oceano a oeste da Gronelândia, poderá ser a exsudação fria de hidratos de gás mais profunda alguma vez registada - e, para além disso, está repleta de vida animal.
Descoberta dos montes de hidratos de gás Freya no Mar da Gronelândia
Os montes de hidratos de gás Freya foram encontrados durante a expedição Censo do Oceano Ártico Profundo EXTREME24, conduzida por investigadores da UiT - Universidade Ártica da Noruega - e por outros parceiros. Um clarão de gás na coluna de água chamou a atenção da equipa para uma actividade invulgar muito abaixo do navio, levando-os a enviar um veículo operado remotamente (VOR) para averiguar.
No local, depararam-se com montes expostos de um material cristalino conhecido como hidrato de gás. Os cientistas orientaram o VOR para recolher amostras da exsudação de metano e de petróleo bruto, bem como sedimento que continha uma grande diversidade de vida marinha.
Um ecossistema profundo alimentado por química, não por luz
"Esta descoberta reescreve o manual dos ecossistemas de mar profundo no Ártico e da circulação do carbono", afirma a co-chefe científica da expedição, Giuliana Panieri.
"Encontrámos um sistema ultra-profundo que é simultaneamente geologicamente dinâmico e biologicamente rico, com implicações para a biodiversidade, os processos climáticos e a futura gestão do Extremo Norte."
Os animais de mar profundo que habitam os montes de hidratos de gás Freya alimentam-se de micróbios quimiossintéticos, capazes de transformar químicos como metano, sulfureto e outros hidrocarbonetos em energia biológica.
E é precisamente isso que está a escapar do fundo marinho nos recém-identificados montes Freya, muito abaixo da superfície do Mar da Gronelândia: metano e, em menor quantidade, hidrocarbonetos mais pesados.
Com um fornecimento contínuo destes compostos a escapar da crosta terrestre, os habitantes dos montes Freya parecem pouco afectados pelos 3 640 metros (cerca de 11 940 pés) de oceano por cima. Para quê depender da luz solar quando existem hidratos de gás - uma mistura congelada de metano e água - mantida em estado cristalino pelas pressões elevadas e pelas baixas temperaturas do oceano profundo?
Profundidade excepcional e o que ela revela
Quase um quinto do metano do mundo encontra-se sob a forma de hidrato de gás, aprisionado em sedimentos marinhos profundos.
Ainda assim, localizar os montes Freya a mais de 3,5 quilómetros abaixo da superfície é uma profundidade invulgar para este tipo de exsudação. A maioria dos casos registados ocorre a menos de 2 000 metros de profundidade.
A fauna observada inclui vermes tubícolas das famílias Siboglinidae e Maldanidae, caracóis das famílias Skeneidae e Rissoidae, e anfípodes da família Melitidae. Ao nível de família, o ecossistema apresenta uma composição semelhante à de fontes hidrotermais no Ártico a profundidades comparáveis.
Origem antiga do carbono e o interesse humano no Ártico profundo
Compostos detectados nas amostras de sedimento indicam que o petróleo e, possivelmente, os gases, terão origem em plantas com flor que cresceram numa Gronelândia outrora quente e florestada durante o Mioceno, uma época geológica que decorreu entre 23 e 5,3 milhões de anos atrás.
Estes depósitos ricos em carbono ajudam a explicar porque é que os montes Freya são um local tão favorável à vida (se for um verme tubícola Maldanidae ou um anfípode Melitidae). Também por isso a indústria mineira mundial e alguns governos têm vindo a fixar a atenção no Ártico profundo.
"Apesar de progressos significativos na compreensão da distribuição e concentração de hidratos de gás, permanece um grande desafio na avaliação dos hidratos de gás como recurso energético e do seu papel nas alterações climáticas globais", assinalam os autores.
Até agora, a mineração em mar profundo tem-se concentrado sobretudo em nódulos polimetálicos - massas do tamanho de uma batata no fundo do mar, que contêm minerais de terras raras utilizados em dispositivos como telemóveis inteligentes. No entanto, não é claro que impacto teria uma perturbação deste tipo no fundo oceânico sobre os ecossistemas marinhos de um planeta já desestabilizado.
"É provável que existam mais exsudações frias de hidratos de gás muito profundas, semelhantes aos montes Freya, à espera de serem descobertas na região, e a vida marinha que prospera em seu redor pode ser crucial para a biodiversidade do Ártico profundo", afirma o ecólogo marinho Jon Copley, da Universidade de Southampton, no Reino Unido, que integrou a expedição.
"As ligações que encontrámos entre a vida nesta exsudação e as fontes hidrotermais no Ártico indicam que estes habitats, semelhantes a ilhas no fundo do oceano, terão de ser protegidos de quaisquer impactos futuros da mineração em mar profundo na região."
A investigação foi publicada na Comunicações da Natureza.
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