Sítio fóssil impressionante revela vida a recuperar após grande extinção.

Há pouco mais de meio milhar de milhões de anos, a Terra foi abalada por um evento de extinção em massa à escala global, uma interrupção dramática da explosão Cambriana de vida no planeta.

O que ocorreu a seguir, no período imediatamente posterior a esse episódio, permaneceu em grande parte envolto em mistério - até agora.

Biota de Huayuan: um ecossistema em recuperação preservado no Hunan (Sul da China)

Um sítio fossilífero recém-identificado no Hunan, no sul da China, registou um ecossistema inteiro em recuperação com um nível de detalhe extraordinário, incluindo tecidos moles e estruturas internas. Quase 60% das espécies ali encontradas eram, até aqui, desconhecidas para a ciência.

Baptizada de biota de Huayuan, esta colecção reúne 153 espécies animais distribuídas por 16 grandes grupos, num total impressionante de 8,681 espécimes fósseis recuperados num único local - e tudo ficou registado há cerca de 512 milhões de anos, imediatamente após a extinção de Sinsk, ocorrida por volta de 513.5 milhões de anos atrás.

A abundância de espécies e a qualidade da preservação rivalizam com o famoso xisto de Burgess (Burgess Shale), no Canadá.

Um Lagerstätten de tipo Burgess Shale (BST) extremamente raro

A Terra tem vários “truques” que podem levar à fossilização, mas a biota de Huayuan é uma raridade particularmente notável. Integra a classe de depósitos fossilíferos de elite conhecida como Lagerstätten - jazidas que combinam uma riqueza excepcional de fósseis com uma preservação igualmente excepcional.

E não se trata de um Lagerstätte qualquer: uma equipa liderada pelo paleontólogo Maoyan Zhu, da Academia Chinesa de Ciências, classificou a biota de Huayuan como um Lagerstätte de tipo Burgess Shale (BST). Este é o mais raro e valioso tipo de depósito, no qual a preservação de animais de corpo mole e de tecidos internos delicados é a norma, e não a excepção.

Contexto: Período Cambriano e a extinção de Sinsk

O Período Cambriano, que decorreu aproximadamente entre 540 e 485 milhões de anos atrás, foi uma fase de grandes transformações na Terra. Foi então que ocorreu a primeira grande diversificação da vida animal - a chamada explosão Cambriana. Contudo, pouco depois, a “árvore da vida” foi severamente podada pelo evento de extinção de Sinsk, que poderá ter sido desencadeado por actividade tectónica.

Com base em um pequeno número de Lagerstätten BST associados temporalmente ao evento de Sinsk, os paleontólogos conseguiram reconstituir parte do seu impacto sobre a vida marinha. O Burgess Shale, nas Montanhas Rochosas canadianas, tem cerca de 508 milhões de anos; já a biota de Qingjiang e a biota de Chengjiang, ambas na China, datam de cerca de 518 milhões de anos.

A partir destes locais, os cientistas concluíram que, embora muitas espécies de águas pouco profundas tenham sido eliminadas durante a extinção de Sinsk, a vida conseguiu recuperar ao fim de alguns milhões de anos.

Uma janela directa para o pós-extinção: refúgios em águas mais profundas

Datada de cerca de 513 milhões de anos, a biota de Huayuan funciona como uma janela directa para o período imediatamente a seguir ao evento de extinção. Mostra que, pelo menos em certos ecossistemas - em particular em ambientes de maior profundidade - existiram refúgios seguros.

Os fósseis revelam um ecossistema rico e diverso, com predadores e presas. E a preservação vai muito além da forma e da textura externas: em muitos exemplares, órgãos internos e tecidos moles ficaram capturados com uma nitidez notável, incluindo sistemas nervosos e até estruturas celulares.

Entre outros elementos preservados contam-se divertículos intestinais e neuropilos ópticos, oferecendo vislumbres raríssimos de sistemas digestivos ancestrais e de tecido nervoso. Este sítio deverá manter os investigadores ocupados durante muitos anos.

Fauna registada e pistas de comportamento

A biota inclui artrópodes como trilobites e radiodontes predadores de topo, bem como invertebrados como esponjas, ctenóforos e anémonas-do-mar. Um aspecto particularmente relevante é que muitos destes animais parecem ter sido preservados no próprio local onde viviam, em vez de terem sido arrastados a partir de outras zonas.

Isto permite aos investigadores inferirem aspectos do comportamento; por exemplo, vários vetulicolianos foram encontrados preservados em grupos, o que sugere que, em vida, nadariam em cardumes.

A mais antiga tunicada pelágica conhecida e sinais de oceanos “modernos”

Talvez a descoberta mais inesperada seja a da tunicada pelágica mais antiga conhecida no mundo - um grupo de filtradores que, actualmente, desempenha um papel importante no ciclo do carbono nos oceanos.

A presença de tunicadas de natação livre nesta biota indica que ecossistemas oceânicos de um tipo surpreendentemente “moderno” já estariam a tomar forma pouco tempo depois da extinção de Sinsk.

Comparações com outros Lagerstätten Cambrianos

Outro ponto particularmente entusiasmante é a comparação realizada pelos investigadores entre esta biota e outros Lagerstätten do Cambriano. O resultado mostra que a biota de Huayuan partilha semelhanças marcantes com o sítio fossilífero do Burgess Shale.

Vários animais icónicos que, durante muito tempo, se pensou serem exclusivos do Burgess Shale - como Helmetia e Surusicaris - surgem também no conjunto de Huayuan, apesar de os dois locais estarem separados por milhares de quilómetros e por milhões de anos.

Trata-se de uma descoberta absolutamente magnífica e que, muito provavelmente, se tornará crucial para compreender a Terra do Cambriano.

"A extraordinária biodiversidade da biota de Huayuan fornece uma janela única para o evento de Sinsk ao revelar a recuperação pós-extinção ou radiação no ambiente da plataforma externa", escrevem os investigadores.

"Isto indica que o ambiente de águas profundas poderá ter desempenhado um papel crucial na estruturação da diversificação e distribuição global dos animais marinhos desde o início do Cambriano."

A investigação foi publicada na Nature.