Furacões em oceanos em aquecimento: mais chuva e tempestades mais lentas

Se alguma vez viu um furacão ficar praticamente parado num mapa meteorológico e sentiu um aperto, está a intuir algo que está a preocupar cada vez mais os cientistas.

Um novo estudo indica que o aquecimento rápido do oceano não está apenas a fazer com que os ciclones tropicais descarreguem mais chuva. Pode também abrandar alguns destes sistemas enquanto ainda estão na fase tropical - uma combinação particularmente perigosa para quem vive na costa ou a jusante, ao longo das bacias hidrográficas.

Furacões em oceanos em aquecimento

Uma equipa de investigação liderada pela Newcastle University recorreu a observações de satélite entre 2001 e 2024 para acompanhar de que forma as tempestades do Atlântico Norte se alteram à medida que o clima aquece.

A análise não se ficou pela quantidade de chuva. Os investigadores avaliaram também a localização da precipitação mais intensa, a dimensão da “pegada” de chuva, bem como a velocidade de deslocação da tempestade.

Os ciclones tropicais já são, por si só, um dos principais motores de precipitação na estação quente. No Atlântico Norte, durante os meses de maior actividade de furacões (agosto a outubro), estas tempestades podem representar 30-40% de toda a precipitação em alguns locais.

Por isso, se estes sistemas se intensificarem ou persistirem mais tempo, o risco de inundações dispara - sobretudo no caso de cheias rápidas e de cheias fluviais.

As tempestades estão a descarregar mais precipitação

O sinal mais nítido nos dados é que a intensidade da chuva aumenta de forma acentuada à medida que o ar fica mais quente e mais húmido.

O estudo relaciona as taxas de precipitação das tempestades com a temperatura local do ponto de orvalho (um indicador muito ligado à quantidade de humidade que o ar consegue reter).

Os autores verificaram que a precipitação associada às tempestades cresce com o aquecimento a uma taxa mediana de cerca de 21% por cada aumento de 1°C na temperatura local do ponto de orvalho.

Em paralelo, a área sujeita a chuva intensa alarga-se em cerca de 12.5% por grau. Ou seja: não é apenas “chuva mais forte”, é também “chuva forte a abranger mais território”.

Isto está alinhado com a física básica: ar mais quente consegue conter mais vapor de água, e as tempestades passam a dispor de mais humidade. O que o estudo evidencia é a força com que este mecanismo se manifesta em tempestades reais ao longo das últimas duas décadas.

Como o tamanho das tempestades pode mudar

Um pormenor relevante é a dimensão das tempestades. Em média, o ciclone como um todo tende a encolher ligeiramente com o aquecimento.

Ainda assim, essa relação perde robustez - e pode mesmo inverter-se - quando a temperatura da superfície do mar é extremamente elevada.

Aqui, as Caraíbas destacam-se. Em águas muito quentes, as tempestades podem tornar-se maiores, e não menores; além disso, é também nesta região que as tempestades têm maior probabilidade de se deslocar lentamente e de permanecer mais tempo.

Tempestades mais lentas, chuva que se prolonga

A intensidade é apenas uma parte do problema. A duração é a outra. Quando uma tempestade avança devagar, em vez de seguir rapidamente o seu trajecto, pode acumular totais de precipitação enormes sobre a mesma região - em especial perto do núcleo do sistema.

É por isso que tempestades como Harvey (e, mais recentemente, tempestades como Helene, referida pelos autores) podem ser tão devastadoras: não apenas porque são húmidas, mas porque não se vão embora.

“Os resultados mostram que o aquecimento global está a aumentar tanto a intensidade como a área de precipitação dos ciclones tropicais, especialmente em regiões quentes de baixa latitude”, afirmou Haider Ali, investigador associado sénior na Newcastle University.

“Como algumas tempestades também podem deslocar-se mais lentamente, isto pode aumentar significativamente o risco de inundações em partes do Atlântico Norte. É provável que esta tendência continue com mais aquecimento.”

As fases da tempestade influenciam o comportamento dos ciclones tropicais

Um ponto central do estudo é que os sistemas não reagem de forma idêntica ao aquecimento depois de transitarem para a fase pós-tropical, à medida que atravessam o Atlântico em direcção à Europa.

Na fase pós-tropical, as tempestades tendem a aumentar de tamanho, mas a sua precipitação fica menos fortemente ligada às variações de temperatura do que durante a fase tropical.

Também muda o padrão da chuva intensa: passa a concentrar-se mais a nordeste do centro da tempestade e a espalhar-se por uma área mais ampla, muitas vezes porque o sistema se desloca mais depressa e entra em dinâmicas atmosféricas diferentes (sistemas baroclínicos).

Assim, os furacões tropicais estão cada vez mais a produzir precipitação intensa e de deslocação lenta, concentrada junto ao seu núcleo.

Em contraste, as tempestades pós-tropicais distribuem a chuva por uma área maior e com padrões diferentes, o que pode, ainda assim, provocar perturbações significativas.

Como se mede o tamanho e a evolução de uma tempestade

Muitos trabalhos anteriores tratavam a dimensão da tempestade como um raio praticamente fixo em torno do centro - uma abordagem prática, mas que não descreve bem a forma como as tempestades reais se comportam ao longo do seu ciclo de vida.

Neste estudo, é usada uma definição dinâmica de tamanho, permitindo que este parâmetro se altere à medida que o ciclone evolui.

Isto é importante porque os sistemas crescem, encolhem, reorganizam-se e transformam-se - e a sua pegada de precipitação muda em conjunto.

As tempestades vão continuar a ficar mais húmidas

A co-autora do estudo, Hayley Fowler, liga directamente estes resultados ao contexto mais amplo de as alterações climáticas estarem a potenciar prejuízos associados a cheias.

“Os ciclones tropicais parecem estar a provocar danos crescentes devido a cheias generalizadas e destrutivas resultantes de eventos persistentes de precipitação extrema, como no furacão Helene”, disse Fowler.

“O nosso estudo mostra que este aumento da precipitação extrema está directamente ligado ao nosso clima em aquecimento, causado pela nossa contínua dependência social dos combustíveis fósseis.”

“Estas tempestades vão continuar a ficar mais húmidas, produzindo precipitação mais persistente e mais intensa e as consequentes inundações, até reduzirmos a concentração de gases com efeito de estufa na atmosfera.”

Prever os piores cenários de cheias

Os investigadores sublinham ainda um ponto que parece óbvio, mas que nem sempre é considerado: o episódio de precipitação mais intensa nem sempre dá origem às piores cheias fluviais.

O impacto das cheias depende de onde a chuva cai, durante quanto tempo, se o solo já estava saturado e de como as bacias hidrográficas encaminham essa água.

O passo seguinte, segundo a equipa, é ligar a estrutura das tempestades à precipitação e, depois, ao caudal dos rios com recurso a modelos hidrológicos, para que seja possível identificar quais os sistemas com maior probabilidade de causar cheias reais e destrutivas.

No fundo, o risco não é apenas “um furacão mais húmido”. É um furacão mais húmido que fica estacionado sobre a bacia hidrográfica errada, no momento errado.

A investigação foi publicada na revista npj Climate and Atmospheric Science.