Estudo liga o declínio das aves à agricultura industrializada, pesticidas e adubos

Quando se atravessa o campo, ainda se veem campos cultivados, tractores e silos - mas nas copas das árvores e nas margens das parcelas nota-se uma ausência: aves. Um novo estudo de grande escala mostra agora quão estreitamente o declínio de muitas espécies está ligado à agricultura industrializada e ao uso maciço de pesticidas e adubos. O aviso dos investigadores é claro: em várias regiões, a queda das populações está mesmo a acelerar.

O que os investigadores descobriram

Para esta investigação, uma equipa internacional analisou dados de 261 espécies de aves na América do Norte, cobrindo o período de 1987 a 2021. O retrato é preocupante: em média, ao longo de pouco mais de três décadas, as populações destas espécies encolheram cerca de 15 por cento.

O cenário torna-se ainda mais expressivo quando se olha espécie a espécie. Em 47 por cento das aves avaliadas, os investigadores falam num “declínio acentuado”. Ou seja: quase uma em cada duas espécies perde indivíduos de forma claramente perceptível.

“Particularmente grave: em quase um quarto das espécies, o declínio está a acelerar - as populações não só descem, como descem cada vez mais depressa, ano após ano.”

Foram precisamente estes “hotspots” que mais chamaram a atenção da equipa. A questão era identificar onde o sinal negativo se intensifica e quais os factores dominantes nesses locais. A análise aponta para uma ligação inequívoca a regiões com agricultura praticada de forma altamente intensiva - grandes áreas de cultivo e uma utilização elevada de pesticidas e fertilizantes.

Em paralelo, uma síntese da International Union for the Conservation of Nature (IUCN) indica que, à escala global, 61 por cento das espécies de aves já se encontram em declínio. Também aqui surge um padrão: a expansão e a intensificação da agricultura figuram entre os principais motores desta perda.

Como a agricultura industrial prejudica as aves

O impacto começa muito antes de qualquer pulverização de fitofármacos. Quando habitats naturais são convertidos em terras agrícolas, perdem-se sebes, bosques, zonas húmidas e prados ricos em espécies. São precisamente estas estruturas que muitas aves necessitam para nidificar, esconder-se e encontrar alimento.

Entre as intervenções mais comuns contam-se:

• abate de árvores e remoção de sebes para criar campos maiores e mais “eficientes”
• drenagem e nivelamento de depressões húmidas, pousios e zonas de transição
• construção de caminhos, armazéns e outras infra-estruturas no interior de antigos habitats

O resultado são paisagens agrícolas homogéneas, com pouca alternância de ambientes. Para muitas espécies, isto traduz-se em perda de locais de reprodução, menos refúgio face a predadores e uma oferta alimentar mais pobre e menos variada.

Menos insectos, menos alimento, menos aves

Um segundo factor-chave é o recurso a auxiliares químicos, como insecticidas, herbicidas e adubos sintéticos. Embora se destinem sobretudo a pragas e infestantes, acabam por afectar cadeias alimentares inteiras.

Para muitas aves, os insectos são a base da sobrevivência - especialmente na época de reprodução, quando as crias precisam de alimento rico em proteínas. Em zonas agrícolas intensivas, muitos insectos são encarados como inimigos das colheitas e combatidos de forma sistemática. Os insecticidas eliminam-nos directamente, os herbicidas retiram-lhes as plantas hospedeiras e os adubos alteram a composição da vegetação onde vivem.

“Quando os insectos desaparecem, as aves perdem a sua principal fonte de alimento - primeiro nota-se nas crias, e mais tarde em toda a população.”

O estudo deixa claro que não se trata apenas de intoxicações agudas. Embora as aves também possam morrer directamente devido a substâncias tóxicas, o efeito mais pesado tende a ser o desgaste progressivo: menos alimento e menos diversidade estrutural no habitat. As espécies mais vulneráveis são as fortemente dependentes de ambientes específicos - por exemplo, as cotovias-dos-campos, limícolas de prados húmidos ou insectívoros aéreos como as andorinhas.

O aquecimento do clima agrava a tendência

A avaliação encontra igualmente uma associação com o aumento das temperaturas. Em média, regiões mais quentes apresentam números mais baixos de aves. Ainda assim, o mecanismo difere do observado na agricultura: enquanto temperaturas elevadas se relacionam, de forma geral, com populações menores, a agricultura intensiva surge ligada, de forma directa, a declínios acelerados.

Ao mesmo tempo, o resultado é tão interessante quanto inquietante: em áreas que aqueceram muito nas últimas décadas e que, em simultâneo, são exploradas de forma intensiva, o impacto da agricultura nas populações de aves revela-se particularmente severo. Aqui, dois factores de stress parecem somar-se.

• Períodos de calor enfraquecem as aves, dificultam a procura de alimento e aumentam a mortalidade de juvenis.
• Fenómenos extremos, como chuva intensa ou secas, destroem ninhos e fontes de alimento.
• Em paralelo, os refúgios encolhem com campos, estábulos e estradas.

Grandes campos agrícolas aquecem mais do que florestas ou zonas húmidas, porque falta sombra e evapotranspiração. Além disso, quando se cortam árvores, perde-se capacidade de armazenamento de CO₂, o que alimenta ainda mais o aquecimento do clima. Assim, cria-se um ciclo em que efeitos agrícolas e climáticos se reforçam mutuamente.

Vítimas invisíveis do sistema agrário

A agricultura industrial e a aquacultura matam todos os dias milhares de milhões de animais de produção para alimentação. O novo estudo recorda que, à sombra desta produção, muitos outros animais sofrem ou desaparecem sem sequer entrarem em estatísticas.

“As aves não morrem apenas em estábulos e trituradoras - desaparecem em silêncio, porque os seus habitats empobrecem e as cadeias alimentares se quebram.”

A instalação e o funcionamento de explorações de grande escala implicam quase sempre uma transformação profunda da paisagem. O que pode parecer positivo em termos de produtividade traduz-se, para a vida selvagem, em perda: menos estruturas, menos diversidade e mais intervenções químicas.

Existem alternativas ao deserto de aves?

O estudo não se limita a descrever o problema; também orienta a atenção para respostas possíveis. Entre as abordagens em destaque estão métodos alternativos de produção, discutidos sob designações como agricultura regenerativa ou gestão compatível com a natureza.

As ideias-base destes modelos incluem:

• utilizar o mínimo possível de pesticidas e herbicidas
• mobilizar o solo de forma cuidadosa, aumentar o húmus e evitar a erosão
• criar e manter sebes, margens de campo, faixas floridas e pequenos bosquetes
• evitar monoculturas e combinar várias culturas em rotações
• proteger margens de cursos de água e estabelecer zonas-tampão

Medidas deste tipo reintroduzem estruturas que oferecem às aves locais de nidificação, abrigo e alimento. As faixas floridas favorecem insectos, as sebes funcionam como protecção contra vento e predadores, e rotações mais diversas atraem diferentes grupos de animais. Projectos iniciais mostram que algumas espécies de aves conseguem recuperar relativamente depressa quando a paisagem volta a ser mais heterogénea.

O que isto significa para os consumidores

Muitas decisões são tomadas nos campos e nos ministérios da agricultura, mas os consumidores também influenciam o sistema. Ao escolher produtos de agricultura biológica ou extensiva, reforçam-se explorações que trabalham com menos química e com mais diversidade estrutural.

Algumas alavancas práticas no dia-a-dia incluem, por exemplo:

• optar mais vezes por produtos biológicos, sobretudo em fruta, legumes e cereais
• reduzir o consumo de carne, já que a produção de ração ocupa áreas enormes
• apoiar iniciativas locais que financiam programas para aves de campos agrícolas ou para faixas floridas
• no jardim, evitar insecticidas e plantar espécies autóctones

Qualquer área que não seja “limpa” e pulverizada até ficar estéril pode tornar-se uma mini-oásis. Mesmo uma pequena faixa não cortada, alguns arbustos nativos ou uma varanda naturalizada com plantas silvestres oferecem recursos adicionais a insectos - e, por consequência, a aves.

Porque este estudo é um sinal de alarme para a Europa

Embora os dados venham da América do Norte, muitos padrões lembram a situação na Alemanha, Áustria e Suíça. Também aí, grandes monoculturas, pecuária intensiva e um uso elevado de fertilizantes e fitofármacos marcam vastas regiões.

Estudos europeus assinalam há anos quedas em aves de ambientes agrícolas, por exemplo em espécies como o abibe, a perdiz-cinzenta ou a cotovia-dos-campos. O novo trabalho norte-americano evidencia agora, com clareza, até que ponto as populações de aves se degradam justamente onde a agricultura é mais intensiva - e como essa trajectória interage com as alterações climáticas.

Para a política, a agricultura e a sociedade, isto significa que não está em causa apenas proteger algumas espécies raras, mas sim comunidades inteiras de aves nas nossas paisagens humanizadas. Quando o canto se cala nos campos, é um sinal inequívoco de que o ecossistema está a perder equilíbrio - com consequências muito para além do mundo das aves.

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