A Força Aérea Portuguesa, na aquisição, prioriza a compra de caças de quinta geração: pelo menos 14

Portugal’s F-16 era is nearing its end

Em Lisboa, a discussão sobre o que vai substituir os veteranos F‑16 deixou de ser um tema “para um dia” e passou a uma decisão com prazo. Entre a pressão do contexto NATO, o peso dos grandes fabricantes e a rapidez com que a guerra aérea evolui, a pergunta tornou-se inevitável: que caça de quinta geração faz sentido para Portugal - e quantos cabem, de forma realista, no orçamento?

A Força Aérea Portuguesa (FAP) aproxima-se do ponto em que manter a frota atual já não é apenas uma questão de vontade, mas de limites técnicos e financeiros. A substituição dos F‑16 está, por isso, a ganhar forma como um processo concreto, com escolhas que vão marcar a defesa aérea nacional durante décadas.

A Força Aérea Portuguesa (Força Aérea Portuguesa, FAP) tem contado com a sua frota de 24 caças F‑16AM/BM desde o início dos anos 1990. Estas aeronaves tornaram-se o pilar da defesa aérea nacional, das missões da NATO e do policiamento regular dos céus europeus.

De acordo com o chefe do Estado-Maior da FAP, General João Cartaxo Alves, o tempo começou a contar com mais força. Sublinha que Portugal recebeu os seus F‑16 praticamente na mesma altura que a Dinamarca e a Noruega, mas esses países iniciaram a substituição por volta de 2008–2009. Portugal está agora a recuperar esse atraso.

Alguns F‑16 portugueses estão em serviço há quase 40 anos, uma longevidade recorde para os aviões de combate do país.

O general lembra que a FAP nunca manteve um caça operacional durante tanto tempo. As células mais antigas aproximam-se das quatro décadas de serviço, mesmo após sucessivas modernizações. Os custos de manutenção aumentam e os aparelhos já não acompanham o nível tecnológico de potenciais adversários - nem, em alguns casos, o de aliados que passaram para plataformas furtivas.

A clear preference for the F‑35A

Oficialmente, Lisboa está a avaliar várias opções de quinta geração. Na prática, a liderança da FAP deixa pouca margem para dúvidas quanto à prioridade. Numa entrevista recente e abrangente ao Diário de Notícias, o General Alves referiu repetidamente apenas um candidato pelo nome: o F‑35A da Lockheed Martin.

Já em 2019, a FAP tinha indicado que os seus F‑16 permaneceriam em operação “até à sua substituição por aeronaves de quinta geração”. Na altura, muitos interpretaram isso como uma referência indireta ao F‑35, tendo em conta a proximidade de Portugal aos Estados Unidos na área da defesa e o peso do avião americano nas decisões de aquisição dentro da NATO.

O general confirma agora que o processo de substituição já está em marcha. Estão a decorrer conversas técnicas com as autoridades políticas, e a força aérea está a fechar os detalhes do plano que pretende apresentar.

A FAP está a trabalhar num roteiro que combina capacidades de quinta e de sexta geração, com o F‑35A provavelmente no centro.

How many jets? Between 14 and 28 on the table

O número que mais se destaca destas conversas é a compra de, pelo menos, 14 caças de quinta geração. O General Alves afirma que a encomenda final pode situar-se entre 14 e 28 aeronaves, com uma abordagem faseada em cima da mesa.

• Compra mínima prevista: 14 aeronaves
• Objetivo máximo: 28 aeronaves
• Aquisição provavelmente distribuída por uma ou duas fases

Se Portugal avançar em paralelo com programas de sexta geração, o general admite que a primeira fase possa ser intencionalmente contida. Um lote inicial mais pequeno daria à FAP tempo para integrar os novos aviões, adaptar infraestruturas e medir o impacto orçamental antes de ampliar a frota.

A FAP quer também manter um princípio antigo: operar dois tipos de aeronaves de combate em simultâneo. Esta opção, comum em várias forças aéreas, reduz risco e permite que diferentes aparelhos se foquem em missões distintas, como defesa aérea, ataque ao solo ou reconhecimento.

Balancing ambition and budget

Para um país de dimensão relativamente pequena, comprar até 28 caças de quinta geração é uma decisão financeira de grande alcance. O programa F‑35 envolve não só uma fatura de aquisição de vários milhares de milhões de euros, como também décadas de custos com suporte, treino e infraestruturas.

Lisboa terá de modernizar bases aéreas, instalar capacidades de manutenção especializadas e formar pilotos e técnicos para uma plataforma bem mais complexa do que o F‑16. Os sistemas de logística e software do F‑35 também exigem redes de dados seguras e de elevada capacidade.

Portugal enfrenta uma equação delicada: alinhar-se com a frota de caça mais avançada da NATO sem esticar em excesso o orçamento da defesa.

European alternatives push back

O entusiasmo da FAP pelo F‑35 não significa que a corrida esteja encerrada. O ministro da Defesa, Nuno Melo, deixou claro que quer concorrência entre fornecedores americanos e europeus para “maximizar retornos industriais e económicos” para o país.

A mensagem foi ouvida com clareza em várias capitais europeias.

Saab and Dassault move quickly

Pouco depois de Melo ter levantado publicamente a hipótese de alternativas europeias, o grupo sueco Saab avançou para destacar o seu JAS‑39 Gripen E/F. A Saab iniciou contactos com Lisboa, apresentando o Gripen como um caça multifunções com boa relação custo-eficácia, pensado para operar em pistas curtas ou mais austeras e integrar-se facilmente com sistemas NATO.

A francesa Dassault Aviation também está a cortejar Portugal com o caça multifunções Rafale. O CEO da empresa, Éric Trappier, confirmou no Senado francês que a Dassault está a trabalhar ativamente com parceiros portugueses para tornar o Rafale uma opção atrativa, sobretudo porque Portugal ainda não assinou qualquer contrato para o F‑35.

Eurofighter builds industrial bridges

O consórcio Eurofighter, representado pela Airbus Defence & Space, assinou um memorando de entendimento com a associação da indústria aeronáutica portuguesa, o AED Cluster Portugal. O acordo centra-se em identificar oportunidades de cooperação ligadas a uma futura compra de caças, sinalizando uma possível proposta para o Typhoon.

Aircraft	Origin	Generation	Key selling point
F‑35A	United States	Fifth	Stealth, deep NATO integration
Rafale	France	4.5+	Versatile multirole, mature export record
Gripen E/F	Sweden	4.5+	Lower operating costs, flexible basing
Eurofighter Typhoon	UK/Italy/Germany/Spain	4.5+	High-end air superiority, strong industrial links

Cada plataforma europeia traz o seu próprio pacote industrial, com oportunidades para empresas portuguesas em manutenção, componentes e serviços de engenharia. Esse fator industrial pode pesar bastante na escolha final de Lisboa.

Portugal eyes sixth-generation projects as an observer

Em paralelo com a substituição do F‑16, Portugal quer garantir presença na discussão do futuro do poder aéreo. Nuno Melo sinalizou a intenção do país de participar, pelo menos como observador, num dos dois grandes projetos europeus de caças de sexta geração.

De um lado está o Future Combat Air System (FCAS/SCAF), franco-germano-espanhol. Do outro, o Global Combat Air Programme (GCAP), liderado pelo Reino Unido, Itália e Japão. Ambos vão além de um único avião, procurando criar redes que combinam caças tripulados, drones e sensores avançados.

Lisboa espera que um envolvimento precoce num programa de sexta geração dê a Portugal vantagem nas tecnologias que vão moldar o combate aéreo depois de 2040.

Para já, Portugal não seria um parceiro pleno de desenvolvimento. Ainda assim, um papel de observador permitiria acesso a discussões técnicas, roteiros industriais e possíveis oportunidades de colaboração para empresas nacionais. Também daria à FAP uma visão mais clara de como a frota deverá evoluir após a era do F‑35 - ou de qualquer caça europeu que venha a ser escolhido hoje.

Military judgment vs political choice

O General Alves tem sido claro sobre onde entende que deve ficar a linha de decisão. Do seu ponto de vista, cabe às Forças Armadas recomendar a melhor solução estritamente do ponto de vista militar. Depois, os decisores políticos ponderam custos, diplomacia e impacto industrial antes da decisão final.

Essa separação reflete tensões recorrentes em países da NATO, onde os ministérios da Defesa tentam equilibrar expectativas da Aliança, indústria nacional e orçamentos limitados. Para Portugal, os Estados Unidos continuam a ser um aliado central na NATO, mas a recente incerteza política em Washington reforçou o interesse em opções europeias.

What fifth-generation really means

Caças de quinta geração não são apenas aviões mais recentes com melhores motores. O termo costuma referir-se a um conjunto de características reunidas numa única plataforma: desenho furtivo para reduzir a assinatura radar, computadores de bordo potentes, sensores avançados e a capacidade de fundir esses dados numa imagem clara para o piloto.

O F‑35, por exemplo, funciona quase como um nó de sensores no ar. Recolhe informação do radar, dos sistemas óticos e do conjunto de guerra eletrónica, e partilha-a com outras aeronaves e forças no terreno através de redes seguras. Essa capacidade de partilha de dados é uma das razões pelas quais tantos membros da NATO escolheram o avião, mesmo quando existem alternativas europeias.

What this shift could mean for Portugal and NATO

Se Portugal avançar com a compra de 14 a 28 F‑35A, passará a integrar um grupo crescente de operadores europeus do F‑35, que inclui Itália, Países Baixos, Dinamarca, Noruega, Bélgica, Finlândia e Polónia. Esse alinhamento facilita treino conjunto, acordos de manutenção e o planeamento de missões da NATO.

Por outro lado, optar por um caça construído na Europa pode reforçar ligações industriais dentro da UE e oferecer mais margem em transferência de tecnologia. Para trabalhadores e engenheiros portugueses, isso pode traduzir-se em mais emprego local e desenvolvimento de competências ao longo de várias décadas.

Qualquer escolha também vai moldar a forma como Portugal contribui para missões da NATO. Uma frota de quinta geração daria a Lisboa mais peso em policiamento aéreo, dissuasão e operações de resposta a crises no flanco leste da Aliança ou no Mediterrâneo. Ao mesmo tempo, aumentaria a expectativa de manter níveis de prontidão mais elevados e de investir em armamento compatível, como mísseis ar-ar avançados e munições guiadas de precisão.

Para quem acompanha o debate na defesa, vale a pena ter em mente dois conceitos. “Air superiority” refere-se ao controlo do espaço aéreo, impedindo que aeronaves inimigas operem de forma eficaz. Aeronaves “multirole”, como as que Portugal está a considerar, foram concebidas para fazer combate ar-ar e ataque ao solo, dando mais flexibilidade a forças aéreas pequenas com menos aviões.

À medida que Lisboa se aproxima de uma decisão, os F‑16 continuarão a patrulhar os céus portugueses e da NATO. Mas a substituição já não é um projeto abstrato para o futuro. Para a liderança da FAP, a era da quinta geração tem de começar com pelo menos 14 novos caças - e idealmente mais - se Portugal quiser acompanhar os seus aliados e proteger o seu espaço aéreo nas próximas três décadas.