Estudo dinamarquês liga longevidade familiar a menor mortalidade infantil

Numa consulta, o historial familiar tem um significado muito preciso. Ter familiares que viveram um tempo invulgarmente longo costuma pesar muito menos do que o risco de doenças herdadas.

Por isso, em regra, um avô ou uma avó chegar aos 95 anos não altera o que é sinalizado numa consulta pré-natal. Porém, um novo trabalho realizado na Dinamarca aponta noutra direcção.

Um estudo que acompanhou quatro gerações de famílias com antepassados excecionalmente longevos encontrou diferenças logo no início da vida dos netos. Não a meio da vida, mas nas primeiras semanas após o nascimento.

Um enigma dinamarquês

Matthew Thomas Keys, epidemiologista na University of Southern Denmark (SDU), liderou uma equipa que reuniu um dos conjuntos de dados mais raros na investigação sobre envelhecimento.

Para isso, recorreram aos registos nacionais dinamarqueses para identificar famílias de grande longevidade - agregados em que vários irmãos tinham sobrevivido até idades muito avançadas.

Depois, seguiram os descendentes desses grupos, chegando aos netos e bisnetos. Não foi um processo simples, porque rastrear várias gerações desta forma é, normalmente, impraticável.

Acompanhar pessoas efetivamente longevas desde o nascimento até à morte exigiria um século, e criar um grupo de comparação equivalente para a mesma época raramente é viável.

Os registos permitiram à equipa contornar o problema. Em vez de esperar décadas, localizaram grupos atuais de irmãos muito longevos e avançaram nos registos de nascimento dos seus filhos, netos e bisnetos.

Metade do risco de morte

Entre os netos (terceira geração), a taxa de mortalidade infantil foi cerca de metade da observada no conjunto da população dinamarquesa.

Essa diminuição manteve-se para vários desfechos negativos nas primeiras semanas de vida.

Nestas famílias, os bebés tiveram menor probabilidade de nascer com baixo peso ou prematuros, e também menor probabilidade de necessitar de cuidados médicos intensivos logo à partida.

Há muito que evidência mais ampla descreve vantagens semelhantes em famílias de grande longevidade, mas mais tarde na vida.

Nesses casos, observam-se taxas mais baixas de doença cardiovascular, diabetes, demência e AVC na meia-idade e para além dela.

O mesmo sinal familiar aparece agora em registos de saúde neonatal - em bebés que ainda não tiveram tempo de fazer uma única escolha de estilo de vida saudável.

Para lá da riqueza e dos hábitos

A explicação mais óbvia seria a condição socioeconómica. Famílias longevas poderiam ser simplesmente mais abastadas, com maior escolaridade e mais cuidadosas com o acompanhamento pré-natal. Keys e os coautores testaram essa hipótese.

No ajuste, consideraram a escolaridade dos pais, o rendimento do agregado familiar e o tabagismo materno.

Mesmo depois de contabilizar esses factores, a vantagem na sobrevivência infantil manteve-se, sugerindo que a diferença não é explicada apenas por recursos familiares.

Além disso, o benefício foi transmitido de forma semelhante pelas duas linhas parentais. Gravidezes do lado materno da família longeva e gravidezes do lado paterno mostraram reduções comparáveis no risco infantil.

Isto afasta explicações simples. Só um dos progenitores está a carregar a criança; ainda assim, o que quer que seja transmitido na família parece viajar de igual modo por ambos.

Um rasto que se esbate

A quarta geração conta outra história. Entre quase 15.000 bisnetos, a redução da mortalidade infantil diminuiu para cerca de dez por cento.

Esse valor ficou suficientemente próximo de zero para que os dados não conseguissem excluir variações aleatórias.

Outros ganhos na saúde neonatal também perderam intensidade, apesar de, nestas famílias, o rendimento parental, a escolaridade e as menores taxas de tabagismo se manterem, em termos gerais, relativamente estáveis.

Esse enfraquecimento foi o ponto central. Se a vantagem fosse puramente socioeconómica, não deveria diminuir enquanto os indicadores socioeconómicos permanecem semelhantes. Portanto, algo mais está a atuar segundo um calendário próprio.

O que é transmitido ao longo das gerações

Ainda assim, o estudo não identifica com precisão o que é esse “algo”. Keys e os coautores inclinam-se para uma explicação biológica, isto é, algo que as famílias efetivamente transmitem aos descendentes. Dois candidatos destacam-se.

Um deles são diferenças genéticas. O outro são marcas epigenéticas - etiquetas químicas que modulam a forma como os genes são utilizados, sem alterar o ADN subjacente.

Distinguir entre estas hipóteses exigirá outro tipo de trabalho: um estudo que observe o interior das células, e não apenas registos administrativos.

O que esta análise estabelece, no entanto, é um alvo claro. Até aqui, as origens desenvolvimentais de uma longevidade excecional eram uma possibilidade que ninguém tinha observado de forma limpa em populações saudáveis.

O padrão nos registos dinamarqueses constitui a primeira evidência direta de que a vantagem familiar já está presente à nascença.

Não se trata de um padrão acumulado por comportamentos ao longo da vida, mas de algo que parece existir dentro da própria família.

O que muda a partir de agora

Para os investigadores, isto altera o ponto de partida. A vantagem não parece estar enraizada no declínio tardio; tudo indica que começa muito antes, no desenvolvimento fetal, antes de o bebé respirar pela primeira vez.

A diferença entre a terceira e a quarta geração mostra também que a vantagem se vai enfraquecendo ao longo dos descendentes.

Alguma característica das condições modernas ou dos ambientes precoces de vida parece estar a contribuir para esse desaparecimento.

No futuro, médicos que acompanham gravidezes de alto risco poderão vir a considerar a história familiar de longevidade da mesma forma que já consideram a história familiar de doença - não como folclore, mas como dados.

E para quem estuda a biologia do envelhecimento saudável, existe agora um sinal precoce inequívoco a seguir. Este rasto começa no berço, não no consultório.