Tyrannosaurus rex: estudo explica braços curtos e mandíbulas poderosas

Provavelmente não lhe diria isto “cara a cara”, mas o temível Tyrannosaurus rex há décadas que é alvo de piadas por causa dos seus bracinhos.

Uma nova investigação pode ajudar a perceber de onde vêm essas mãos quase cómicas - embora não prometa acabar com as gargalhadas.

T. rex e a mudança dos braços para as mandíbulas como arma principal

O estudo propõe que, à medida que as presas foram aumentando de tamanho, os tiranossauros e outros grandes dinossauros predadores terão evoluído no sentido de usar mandíbulas muito poderosas como principal instrumento de ataque.

Com essa mudança, os braços ter-se-ão tornado cada vez menos utilizados e, por isso, foram encolhendo ao longo do tempo, até chegarem àquilo que hoje associamos a pequenas “asas de frango”.

A ideia de que estes membros eram vestigiais não é nova, mas este trabalho vai mais longe ao ligar directamente o encurtamento dos braços à evolução de crânios e mandíbulas enormes e robustos.

"Procurámos compreender o que estava a impulsionar esta mudança e encontrámos uma relação forte entre braços curtos e cabeças grandes e fortemente construídas", afirma Charlie Roger Scherer, paleontólogo de vertebrados no University College de Londres.

"A cabeça assumiu o papel dos braços como método de ataque. É um caso de 'usa-se ou perde-se' - os braços deixam de ser úteis e reduzem de tamanho ao longo do tempo."

Presas gigantes e a pressão evolutiva sobre os predadores

Quanto às forças externas que poderão ter empurrado esta transformação, a equipa sugere que o T. rex não foi o único a atingir dimensões sem precedentes.

Na mesma altura, os dinossauros saurópodes estavam a crescer até se tornarem os maiores animais terrestres alguma vez a caminhar na Terra.

Mesmo os bíceps mais impressionantes dificilmente seriam suficientes para dominar um desses colossos; por isso, não surpreende que estes predadores tenham apostado em mandíbulas com a maior força de mordida alguma vez medida em qualquer animal terrestre.

"Estas adaptações ocorreram muitas vezes em zonas com presas gigantescas. Tentar puxar e agarrar um saurópode com cerca de 30 metros de comprimento com as garras não é o ideal", diz Scherer.

"Atacar e manter-se preso com as mandíbulas poderá ter sido mais eficaz."

Como a equipa mediu braços e crânios em terópodes

Apesar de o T. rex ser o exemplo mais conhecido de quem “faltou ao treino de braços”, está longe de ser caso único. O padrão de braços a encolher e cabeças a crescer parece repetir-se em várias linhagens de terópodes - dinossauros sobretudo carnívoros com um plano corporal semelhante ao do T. rex.

Para esta nova análise, a equipa quantificou a redução dos membros anteriores e criou um sistema novo para pontuar a robustez dos crânios, com base em factores como o tamanho, a força de mordida estimada e as dimensões relativas.

Depois, os investigadores compararam o comprimento dos membros anteriores com o comprimento e a robustez do crânio em 61 espécies de terópodes.

O padrão repete-se em cinco famílias

Como esperado, a ligação entre membros anteriores reduzidos e crânios robustos revelou-se forte em cinco famílias distintas de terópodes: tiranossaurídeos, abelissaurídeos, carcharodontossaurídeos, megalossaurídeos e ceratossaurídeos.

Por outro lado, nem o tamanho do crânio nem o tamanho do corpo, por si só, pareceram correlacionar-se com o tamanho dos membros anteriores. Muitos destes predadores tornaram-se gigantes, mas alguns mantiveram dimensões relativamente modestas - mesmo assim, exibindo a combinação de cabeça poderosa com braços pequenos.

De forma ainda mais curiosa, a equipa observou que, entre linhagens diferentes, os braços encolheram em proporções distintas. Em alguns casos, o membro inteiro diminuiu de forma acompanhada; noutros, certas partes encurtaram mais do que outras.

Braços pequenos, mas não necessariamente fracos

Embora hoje seja fácil gozar a uma distância confortável de 65 milhões de anos, estes braços eram mais fortes do que parecem.

Mesmo que alguém conseguisse amordaçar um T. rex, não seria boa ideia desafiá-lo para uma luta de braços - acredita-se que ainda conseguia fazer uma flexão com mais de 100 quilogramas.

Ainda assim, isso estaria muito longe de bastar para segurar um saurópode em fuga. No entanto, a força era suficiente para sugerir alguma função secundária. Já foi proposto que estes dinossauros os poderiam usar para se erguerem do chão após descansarem, para se segurarem durante o acasalamento, ou para desferirem golpes agressivos nas presas.

Há também quem levante a hipótese de o T. rex ter evoluído braços curtos para não os perder acidentalmente - mordidos por familiares em frenesi - à volta da “mesa de jantar”.

O que veio primeiro: crânios grandes ou braços reduzidos?

Seja qual for a utilização concreta destes membros, os autores do novo estudo defendem que, caso a hipótese esteja correcta, as cabeças grandes terão surgido antes dos braços diminutos.

"Embora o nosso estudo identifique correlações e, por isso, não possa estabelecer causa e efeito, é altamente provável que crânios fortemente construídos tenham surgido antes de membros anteriores mais curtos", diz Scherer.

"Não faria sentido evolutivo acontecer ao contrário e estes predadores abdicarem do seu mecanismo de ataque sem terem uma alternativa."

Mas quem sabe; a evolução faz coisas estranhas.

A investigação foi publicada na revista Anais da Sociedade Real B: Ciências Biológicas.