Os EUA planeiam, nos próximos anos, enviar reatores nucleares para o espaço para uso na Lua e em naves espaciais.

США рассчитывают получить готовую к запуску на Луну ядерную силовую к 2030 году

A energia nuclear está de volta às conversas sobre exploração espacial - não como curiosidade científica, mas como peça prática para manter equipamentos e equipas a funcionar longe da Terra. Nos próximos 3–4 anos, os EUA querem arrancar com o desenvolvimento e os testes de reatores nucleares pensados para uso no espaço.

De acordo com uma nova nota política da Casa Branca, a NASA deverá lançar em breve um programa para criar um reator de potência média, com uma versão destinada à superfície lunar - o sistema tem de estar pronto para lançamento até 2030. Em paralelo, a agência recebeu também a missão de estudar uma variante espacial da instalação para demonstrar propulsão elétrica nuclear.

Segundo o documento, a NASA vai trabalhar com vários contratantes, que deverão levar o projeto até à fase de desenho preliminar e a testes em terra que confirmem o funcionamento do equipamento. Ao mesmo tempo, a Casa Branca aposta em concursos em paralelo da NASA e do Departamento de Defesa dos EUA, para colocar no espaço e na Lua, nos próximos anos, sistemas de energia nuclear de baixa e média potência e, já na década de 2030, avançar para reatores mais potentes.

O foco principal está em soluções padronizadas: os reatores para energia lunar e para propulsão elétrica nuclear devem partilhar componentes, incluindo o combustível e parte da plataforma de hardware, sempre que possível. A potência média destes sistemas deve garantir pelo menos 20 kW. Também está em avaliação uma opção mais compacta - um reator com, no mínimo, 1 kW.

A iniciativa foi apresentada publicamente por Michael Kratsios, responsável pelo gabinete de política científica e tecnológica da Casa Branca. Ele ligou o projeto à linha da administração Trump de reforçar a liderança norte-americana no espaço e sublinhou que a energia nuclear no espaço é necessária para uma presença humana sustentada na Lua, em Marte e mais além.

A Rússia também está a desenvolver instalações nucleares para a Lua e para um “rebocador” espacial. De acordo com os dados mais recentes, a montagem de uma instalação nuclear energética russa na superfície lunar deverá começar em 2032.