10 curiosidades sobre joaninhas que quase ninguém sabe

As joaninhas são vistas como amuleto de sorte, favoritas das crianças e pequenos pontos de cor no jardim. No entanto, por trás dos élitros com pintas esconde-se um insecto surpreendentemente complexo: predadores implacáveis, armas químicas, migrações em massa e até canibalismo fazem parte da rotina destes besouros minúsculos. Quem as conhece apenas das histórias infantis está a subestimá-las - e muito.

Espectáculo de cores em versão mini: joaninhas no jardim

A imagem mais comum é a da joaninha vermelha com pintas pretas. Na natureza, a paleta é bem mais variada. Existem espécies amarelas, alaranjadas, pretas, esbranquiçadas e até ligeiramente rosadas. Também o número e o tamanho das pintas mudam bastante de espécie para espécie.

"A cor das joaninhas não é apenas decoração, é um aviso claro: “Eu sei mal, é melhor não me comeres.”"

No mundo inteiro, os investigadores descrevem mais de 5.000 espécies de joaninhas. Em Portugal (tal como noutras partes da Europa), é frequente encontrar a joaninha-de-dois-pontos, tipicamente vermelha com duas pintas pretas. Já a joaninha-asiática, também conhecida como joaninha-arlequim, é uma verdadeira camaleoa: pode ir de totalmente vermelha sem pintas até quase preta com muitas manchas claras - quase tudo é possível.

O que as cores realmente dizem

A coloração vistosa funciona, para aves e outros predadores, como um sinal de aviso impossível de ignorar. Muitos animais aprendem depressa: besouros coloridos com pintas sabem a amargo e podem causar mal-estar digestivo. Depois de uma primeira experiência, tendem a evitá-los.

• vermelho intenso: muitas vezes associado a concentrações mais altas de substâncias defensivas
  
• espécies amarelas: mais comuns em regiões quentes
  
• variantes muito escuras: em zonas frias conseguem absorver calor mais depressa
  

Uma arma química “integrada” contra predadores

Apesar do ar inofensivo, as joaninhas transportam uma espécie de spray defensivo natural. Quando se sentem ameaçadas, libertam uma gota amarelada pelas articulações das pernas. Este mecanismo chama-se hemorragia reflexa.

O líquido tem um odor forte e um sabor extremamente amargo. Contém alcalóides tóxicos que afastam muitos predadores. Aves, aranhas e até pequenos mamíferos costumam desistir da presa depois de sentirem o gosto no bico ou na boca.

Porque é melhor não as lamber

Para as pessoas, a substância, nas quantidades minúsculas libertadas, é normalmente inofensiva - mas pode irritar as mucosas. Animais de companhia como cães e gatos, por norma, cospem a joaninha rapidamente, precisamente por causa desse sabor. É isso mesmo que a cor “gritante” anuncia: “Não sou uma boa refeição.”

Joaninhas: exterminadoras de pulgões sem piedade

Por mais “fofinhas” que pareçam, para os pulgões são um pesadelo. As joaninhas alimentam-se sobretudo como predadoras e conseguem consumir grandes quantidades de pragas.

"Uma única joaninha consegue comer até 50 pulgões por dia - e a larva faminta ainda mais."

Entre as presas mais comuns estão:

• pulgões
  
• ácaros-aranha
  
• cochonilhas-farinhentas e cochonilhas-escama
  
• ocasionalmente, ovos de outros insectos
  

É sobretudo na fase larvar que se tornam verdadeiras máquinas de comer. Nessa altura, lembram mais pequenos “crocodilos” escuros com seis patas e têm pouco em comum, à primeira vista, com o futuro besouro da sorte.

Aliadas discretas da agricultura

Por serem tão eficazes, as joaninhas são consideradas parceiras importantes na horticultura e em pomares. Em estufas, chegam a ser libertadas de forma intencional para manter surtos de pulgões sob controlo. Quanto mais auxiliares naturais existirem no ecossistema, menos necessidade há de recorrer a pulverizações químicas.

Pequenas migrantes em viagens de longa distância

Algumas espécies percorrem distâncias enormes à procura de habitats favoráveis. Quando a comida escasseia ou o tempo muda, podem dispersar-se em enxames. Em certas regiões, surgem subitamente “nuvens” de pequenos besouros que o vento transporta.

No inverno, procuram locais abrigados para a fase de repouso. Nessa altura, juntam-se frequentemente às centenas ou aos milhares num só ponto: fendas de rochas, sob cascas de árvores - ou mesmo em casas humanas, por exemplo debaixo de telhas ou em rachas junto a caixilhos de janelas.

Porque aparecem de repente na sala

Encontrar uma concentração de joaninhas dentro de casa no outono é mais comum do que parece. A joaninha-asiática, em particular, procura frequentemente edifícios como refúgio de inverno. Na maioria dos casos, basta recolhê-las com cuidado e colocá-las no exterior num local protegido, como num hotel de insectos ou debaixo de folhas secas.

Mensagens secretas: a linguagem dos cheiros na joaninha

As joaninhas não “falam” - comunicam por cheiro. Libertam substâncias odoríferas, os chamados feromonas. Estes sinais químicos indicam a outras joaninhas onde há muitos pulgões, onde se pode encontrar um parceiro para acasalamento ou onde existe perigo.

"Com trilhos de cheiro, as joaninhas marcam os seus melhores locais de alimentação - como um menu invisível para os seus semelhantes."

Os investigadores trabalham para reproduzir estas substâncias em laboratório. A ideia é simples: com feromonas sintéticas, seria possível atrair joaninhas para zonas específicas e utilizá-las aí como controlo biológico de pragas.

Para um animal tão pequeno, uma longevidade surpreendente

Muitos insectos vivem apenas algumas semanas. As joaninhas, em média, chegam a cerca de um ano, e alguns indivíduos, em condições ideais, podem atingir três anos. Um factor determinante é a diapausa, uma espécie de dormência de inverno em que o metabolismo abranda de forma significativa.

Factores que influenciam a sua esperança de vida

Factor	Efeito
Oferta de alimento	Muitos pulgões aumentam claramente as hipóteses de sobrevivência.
Temperatura	Invernos amenos favorecem uma taxa elevada de sobrevivência durante o inverno.
Abrigo	Locais protegidos, como sótãos ou garagens, reduzem as perdas.
Predadores	Aves, aranhas e vespas parasitóides reduzem populações localmente.

Um símbolo de sorte com raízes antigas

A fama de símbolo de sorte não surgiu do nada. Já na Idade Média, agricultores repararam que campos com muitas joaninhas tendiam a estar em melhor estado. As pragas diminuíam e as colheitas tornavam-se mais abundantes. Daí nasceu a crença de que este besouro era uma dádiva divina.

Ainda hoje, muitos pais dizem às crianças que uma joaninha pousada na mão traz sorte. Em algumas regiões, conta-se o número de pintas e interpreta-se esse total como “anos de sorte”. Biologicamente não é assim, mas culturalmente a ideia ficou bem enraizada.

Quando o “besouro da sorte” se torna canibal

Por trás da imagem simpática existe um programa de sobrevivência duro. Em situações de falta extrema de alimento, as joaninhas podem comer os ovos de outros indivíduos da mesma espécie - ou até larvas. Isto acontece com especial frequência quando há muitos animais concentrados e poucos pulgões disponíveis.

"As joaninhas apostam numa selecção implacável: os mais fortes sobrevivem, mesmo que para isso comam os próprios irmãos."

Para a espécie como um todo, este comportamento pode até trazer vantagem: os sobreviventes tendem a ser mais robustos e transmitem os seus genes à geração seguinte.

Mudanças de cor ao longo da vida

As joaninhas recém-emergidas parecem surpreendentemente pálidas. As asas são inicialmente mais amareladas ou acastanhadas, e as pintas típicas mal se distinguem. Só ao fim de algumas horas a dias é que a carapaça endurece e a coloração se torna progressivamente mais intensa.

Mesmo depois disso, certas tonalidades podem variar. Temperatura, humidade e alimentação influenciam a pigmentação final. Em regiões frias, surgem com maior frequência formas mais escuras, capazes de reter melhor o calor do sol e, assim, manter-se activas durante mais tempo.

Um objecto de investigação em formato miniatura

Em laboratório, as joaninhas são animais-modelo práticos. Ajudam especialistas a compreender relações predador–presa, a decifrar geneticamente padrões de cor e a analisar substâncias químicas de defesa. Para a conservação da natureza, isto é valioso: que espécies toleram melhor as alterações climáticas e quais precisam de protecção específica?

Um exemplo conhecido é a joaninha-asiática. Foi inicialmente introduzida para controlo biológico de pragas, mas entretanto espalhou-se com força e, em alguns locais, desloca espécies autóctones. Casos destes mostram como os equilíbrios ecológicos podem ser sensíveis.

Como apoiar joaninhas no seu jardim

Quem quer favorecer estes pequenos auxiliares não precisa de grandes intervenções. Algumas medidas simples já criam condições ideais:

• evitar insecticidas químicos agressivos no jardim
  
• criar faixas floridas com ervas aromáticas e flores silvestres
  
• manter sebes, arbustos e montes de folhas como abrigo
  
• disponibilizar hotéis de insectos ou pedaços de madeira velha como refúgio
  

Se surgirem pulgões em roseiras ou árvores de fruto, nem sempre é boa ideia pegar logo no pulverizador. Muitas vezes basta esperar alguns dias: quando aparecem joaninhas e larvas, a infestação costuma ser regulada por elas próprias. Assim forma-se um equilíbrio estável, em que pessoas, plantas e insectos saem a ganhar.

Também é interessante envolver crianças na observação. Algumas larvas de joaninha num ramo muito atacado mostram, de forma impressionante, quão depressa uma colónia de pulgões pode desaparecer. Desta forma, o aparentemente “inocente” besouro da sorte transforma-se num exemplo vivo e fascinante de natureza, ecologia e controlo inteligente de pragas.