Segredos do fundo do mar: A paisagem oculta sob os oceanos

Quando se pensa na Terra, é comum imaginar continentes, cordilheiras e cidades. No entanto, a maior fatia da superfície do planeta permanece escondida na escuridão dos oceanos. Lá em baixo estendem-se planícies amplas, taludes abruptos, vulcões e gargantas profundas por milhares de quilómetros - muitas vezes ainda por estudar, apesar da tecnologia mais avançada.

Porque olhar para o fundo do mar muda a nossa perspectiva do planeta

71 por cento da superfície terrestre está coberta por água. E cerca de 97 por cento dessa água encontra-se nos oceanos. Em termos práticos, isto significa que a maioria das formas do relevo - vales, planícies, dorsais e desfiladeiros - não está em terra firme: está submersa. O mapa “habitual”, centrado nos continentes, mostra apenas uma estreita orla do relevo real da Terra.

"O maior habitat do planeta fica vários quilómetros abaixo da superfície da água - em grande parte no escuro."

Hoje, satélites e medições em águas profundas já permitem obter dados relativamente fiáveis sobre o fundo oceânico, mas uma parte substancial continua apenas cartografada de forma grosseira. Muito do que sabemos resulta de modelos, não de observação directa. Por isso, compensa organizar a leitura das principais formas do fundo do mar - da margem costeira até às fossas mais profundas.

Plataforma continental: a faixa rasa do fundo do mar junto aos continentes

Logo ao largo da costa começa a plataforma continental, por assim dizer a continuação submersa dos continentes. Em comparação com o oceano aberto, aqui a água é relativamente pouco profunda, geralmente com apenas algumas centenas de metros.

• representa cerca de 8 por cento da área do fundo oceânico
• do ponto de vista geológico, pertence aos continentes
• nalguns locais prolonga-se só por alguns quilómetros; noutros, avança mais de 1.000 quilómetros mar adentro

Um caso extremo é a plataforma ao largo da Sibéria, que se estende por volta de 1.500 quilómetros para dentro do Árctico. Já em partes de África, a plataforma termina ao fim de cerca de 10 quilómetros e dá lugar, de forma brusca, a grandes profundidades. Estas diferenças afectam fortemente as correntes, as populações de peixes e até a organização de áreas económicas.

Plataforma continental: um hotspot da biologia marinha

A plataforma continental está entre as zonas mais produtivas do oceano. Estimativas indicam que cerca de 90 por cento das populações de peixes a nível mundial se concentram aqui. Quase todas as plantas marinhas e uma grande parte das espécies de algas aproveitam a água relativamente luminosa e rica em nutrientes acima da plataforma.

Há também um capítulo importante na história humana associado a esta área: na região do actual Estreito de Bering, investigadores consideram provável a existência de uma antiga ponte terrestre entre a Ásia e a América do Norte. Há cerca de 17.000 anos, partes desse espaço teriam estado a descoberto, podendo ter servido de rota para grupos de caçadores. Actualmente o estreito está submerso, mas continua surpreendentemente raso, com uma profundidade máxima de cerca de 55 metros.

Talude continental: a grande escarpa para o oceano profundo

No limite exterior da plataforma, o fundo do mar desce de forma evidente: o talude continental assinala a transição para as bacias oceânicas profundas. Esta faixa corresponde a aproximadamente 9 por cento da área do fundo oceânico.

Em média, o talude apresenta uma inclinação relativamente moderada, na ordem dos 4 graus. Ainda assim, ao longo de centenas de quilómetros, a descida acumulada torna-se enorme. Numa distância de 100 quilómetros, a profundidade pode aumentar em vários milhares de metros.

Existem, porém, excepções impressionantes: a sul do Cabo da Boa Esperança, o talude desce mais de 6.000 metros ao longo de apenas 16 quilómetros. Isto equivale a uma inclinação média de cerca de 70 graus - praticamente uma parede rochosa subaquática.

"O talude continental é a grande linha de fractura dos continentes - é aqui que começa o alto-mar no verdadeiro sentido do termo."

Em muitos destes declives ocorrem grandes deslizamentos e avalanches de lama. Esses eventos podem danificar cabos submarinos e, quando enormes massas caem de uma só vez para maior profundidade, até desencadear tsunamis.

Planície abissal: os “desertos” gigantes do oceano profundo

Abaixo do talude continental surgem as planícies abissais - extensas superfícies do oceano profundo entre cerca de 3.000 e 6.000 metros de profundidade. São a forma de paisagem mais comum do planeta e cobrem aproximadamente metade do fundo oceânico.

A Organização Hidrográfica Internacional descreve estas zonas como "extensas, planas, suavemente inclinadas ou quase niveladas". Em contraste com o talude, a planície desce muito pouco: menos de um metro de diferença de altitude por quilómetro percorrido. Mais plano do que isto é difícil.

O maior habitat do planeta - e ainda pouco conhecido

Apesar de as planícies abissais constituírem, de longe, o maior habitat contínuo da Terra, sabe-se surpreendentemente pouco sobre os organismos que ali vivem. A razão principal é a luz: os raios solares penetram, no máximo, até cerca de 1.000 metros de profundidade. E a planície começa quase 2.000 metros abaixo desse limite. Ali reina uma noite permanente, combinada com grande pressão e temperaturas baixas.

Os organismos do oceano profundo evoluíram para estas condições extremas. Muitos emitem luz por bioluminescência, alimentam-se de matéria orgânica que cai da superfície ("neve marinha") ou vivem em associação com microrganismos que, em vez de luz, exploram energia química. Quão estável é este sistema - e como reage à intervenção humana - continua a ser uma das grandes questões em aberto na investigação marinha.

Colinas abissais: o relevo ondulado que passa despercebido no fundo do mar

As planícies abissais não são uma superfície perfeita e lisa. Em vastas áreas, erguem-se pequenas elevações, conhecidas como colinas abissais. Em conjunto, estima-se que ocupem cerca de 30 por cento da área do fundo oceânico.

A maioria destas colinas eleva-se apenas algumas centenas de metros acima da planície e permanece bem abaixo de 100 metros de altura. À escala do oceano, parecem discretas. Ainda assim, podem ser relevantes para as correntes, para a distribuição de sedimentos e para os habitats das profundezas, porque dão estrutura a uma paisagem que, de outra forma, seria monótona.

Montes submarinos (seamounts): montanhas submersas sem cume à superfície

Os seamounts (montes submarinos) são, essencialmente, vulcões ou montanhas submersas cujo topo não chega à superfície do mar. Formam-se, na maioria dos casos, em hotspots ou ao longo de dorsais médio-oceânicas, onde o magma ascende do interior da Terra.

• frequentemente com forma cónica
• por vezes com vários milhares de metros de altura
• o cume mantém-se totalmente abaixo da superfície da água

À volta destes relevos desenvolvem-se muitas vezes ecossistemas próprios. As correntes embatem nas encostas, transportam nutrientes para camadas superiores e atraem cardumes e outros animais marinhos. Para a pesca, estas áreas são particularmente atractivas - e, por isso, também intensamente exploradas.

Fossas oceânicas: os abismos definitivos do oceano profundo

A paisagem subaquática torna-se ainda mais dramática nas fossas oceânicas. Estas depressões longas e estreitas, em forma de canal, surgem normalmente onde uma placa oceânica mergulha por baixo de outra - numa zona de subducção.

A estrutura mais conhecida deste tipo é a Fossa das Marianas, no Pacífico ocidental. No ponto mais profundo, desce cerca de 11.000 metros abaixo da superfície do mar. Para comparação, o Monte Evereste tem “apenas” cerca de 8.848 metros acima do nível do mar. Se fosse colocado dentro da Fossa das Marianas, o seu cume ficaria ainda claramente submerso.

"Do nível do mar até ao ponto mais profundo do oceano, a superfície da Terra estende-se mais para baixo do que até à montanha mais alta para cima."

A estas profundidades extremas, a pressão ultrapassa 1.000 bar - mais de mil vezes a pressão atmosférica à superfície. Apesar disso, veículos robóticos e submersíveis especiais já confirmaram a presença de vida: organismos estranhos, muitas vezes translúcidos, capazes de sobreviver com um gasto energético mínimo.

Ilhas vulcânicas: quando o fundo do mar cresce até romper a superfície

Se um seamount continuar a crescer devido à actividade vulcânica persistente, pode chegar um momento em que o topo emerge acima da água. Nesse caso, os geólogos falam de uma ilha de origem vulcânica - para um catálogo de férias, é simplesmente uma ilha.

O Havai é um exemplo particularmente claro: ali, lava muito fluida escoa por fissuras até ao mar, arrefece e forma nova rocha. Ao longo de milhares de anos, este processo deu origem a cadeias inteiras de ilhas. Ainda assim, uma parte significativa destas estruturas vulcânicas permanece invisível, porque se encontra muito abaixo do nível do mar.

O número de ilhas existentes na Terra é difícil de fixar com exactidão. As estimativas variam de alguns milhares a bem mais de 100.000, dependendo da definição e do tamanho mínimo adoptado. Em escalas geológicas, estes valores mudam continuamente: elevação, subsidência e oscilações do nível do mar fazem com que massas de terra apareçam acima da água ou desapareçam novamente no oceano.

Porque o fundo do mar escondido interfere com o nosso dia-a-dia

As formas do fundo oceânico não são apenas curiosidades geográficas. Elas orientam correntes, condicionam o clima, ajudam a definir zonas de pesca e limitam rotas de navegação. As fossas oceânicas estão associadas a sismos e tsunamis; nas plataformas continentais acumulam-se enormes reservas de gás natural, petróleo e potenciais recursos metálicos.

Ao mesmo tempo, cresce o interesse na mineração em mar profundo, por exemplo nas chamadas nódulos de manganês em planícies abissais. Vários países e empresas planeiam, dentro de alguns anos, extrair matérias-primas directamente do fundo do mar. As consequências para ecossistemas profundos, ainda mal compreendidos, permanecem incertas - e muitos especialistas alertam para danos irreversíveis.

Termos que frequentemente causam confusão

Termo	Explicação curta
Plataforma continental	Margem rasa e submersa dos continentes, rica em vida e recursos.
Talude continental	Queda acentuada da plataforma para o oceano profundo, zona de transição para a bacia oceânica.
Planície abissal	Superfícies extremamente planas do oceano profundo a 3.000–6.000 metros de profundidade.
Seamount	Monte ou vulcão submarino cujo topo permanece debaixo de água.
Fossa oceânica	Ranhura estreita e muito profunda, geralmente em limites de placas, com condições extremas.

Como qualquer pessoa pode tornar o fundo do mar mais “concreto”

Mesmo sem uma descida a 10.000 metros de profundidade, é possível visualizar estas estruturas de forma bastante clara. Aplicações modernas de globo e mapas oceânicos disponibilizam perfis de altitude que ajudam a “seguir” o percurso desde a costa, passando pela plataforma e pelo talude, até às fossas. Quem fizer uma viagem “por baixo da superfície” através do Atlântico percebe rapidamente que a paisagem principal da Terra está onde, à superfície, vemos apenas água.

Isto abre um potencial enorme para escolas, museus e comunicação de ciência. Em vez de se mostrar apenas cadeias como os Alpes ou os Himalaias, entram cada vez mais em destaque as dorsais médio-oceânicas, as fossas oceânicas e os arcos de ilhas vulcânicas. Assim, constrói-se uma imagem mais completa do planeta em que vivemos - um planeta cuja forma mais verdadeira, em grande medida, permanece escondida no oceano.