Um incêndio de radiação com sete horas de duração, vindo das profundezas do cosmos, está a deixar os astrónomos perplexos - e pode abrir um capítulo totalmente novo na investigação sobre buracos negros.
A 2 de julho de 2025, o satélite Fermi da NASA detetou uma explosão que parecia ignorar as regras conhecidas dos surtos de raios gama. Em vez de um clarão de segundos, o sinal prolongou-se por sete horas, exibiu três picos bem definidos e deixou um pós-brilho ténue que persistiu durante meses. Desde então, a comunidade científica tenta encaixar o fenómeno - e, neste momento, há duas explicações rivais em cima da mesa.
Um sinal que esmagou todas as expectativas
Em condições normais, os Gamma-Ray Bursts (GRBs) são “disparos rápidos” do Universo: podem durar de milissegundos a poucos minutos e estão entre os eventos mais energéticos do espaço. Alguns libertam, num instante, mais energia do que o Sol ao longo de toda a sua vida.
Com o evento catalogado como GRB 250702B, o guião foi outro. Os instrumentos do Fermi registaram:
- Duração do sinal: cerca de sete horas
- Três picos de brilho claramente separados
- Pós-brilho prolongado em raios X e infravermelho durante meses
- Uma densidade de energia extremamente elevada, apesar da longa duração
Ao início, vários indícios apontavam para uma origem na nossa Via Láctea: um sinal tão forte e tão longo vindo de muito longe parecia simplesmente improvável. Porém, quando entraram em cena medições de grandes telescópios terrestres e do Telescópio Espacial James Webb, a interpretação mudou por completo.
Oito mil milhões de anos-luz de distância - e no meio do caos
Observações com a instalação do Very Large Telescope, bem como com telescópios infravermelhos como Magellan e Keck, indicaram que a emissão vinha de uma região galáctica extremamente distante: cerca de oito mil milhões de anos-luz. Ou seja, a radiação foi tão intensa que se manteve claramente mensurável mesmo a essa distância.
Ao aprofundarem a análise, os astrónomos identificaram o provável sistema de galáxias hospedeiro do GRB 250702B. Trata-se de um enorme “reino” estelar, fortemente oculto por poeira, com uma massa estimada em 40 mil milhões de sóis.
"O lar de GRB 250702B é um monstro galáctico distorcido e caótico - exatamente o tipo de lugar onde acontecem eventos cósmicos extremos."
Os dados do Webb sugerem que este sistema está intensamente perturbado: estruturas deformadas, nuvens de poeira desorganizadas e sinais de interações gravitacionais violentas. Tudo aponta para a possibilidade de duas grandes galáxias estarem a fundir-se, baralhando estrelas, gás e buracos negros.
Equipa 1: uma catástrofe estelar em plena turbulência de fusão
Um primeiro grupo de investigadores interpreta o GRB 250702B como consequência das condições extremas geradas por essa colisão galáctica. Em regiões tão turbulentas, poderiam ocorrer explosões raras e ultralongas que escapam às categorias tradicionais.
Estão a ser considerados vários cenários:
- uma supernova de colapso do núcleo pouco comum, proveniente de um remanescente estelar extremamente massivo
- a fusão de uma estrela com um buraco negro
- a desagregação de uma estrela por um objeto especialmente compacto
- uma combinação de múltiplos processos extremos numa zona central muito densa
A favor desta leitura está o facto de o evento parecer ter ocorrido numa área da galáxia rica em poeira e densamente povoada, onde estrelas massivas, nuvens de gás e buracos negros se influenciam mutuamente. O ambiente caótico poderia ter alongado o jato de radiação, desviado a sua direção mais do que uma vez e, assim, mantido a emissão visível durante horas.
A pista para o “tipo em falta” de buracos negros
Enquanto a primeira equipa destaca sobretudo o caos do sistema galáctico, um segundo consórcio científico centra-se num elemento há muito procurado na cosmologia: os buracos negros de massa intermédia (em inglês: intermediate-mass black holes).
Até agora, os astrónomos trabalham sobretudo com dois grandes grupos de buracos negros:
| Tipo | Massa típica | Locais onde são encontrados |
|---|---|---|
| Buracos negros estelares | algumas até poucas dezenas de massas solares | restos de estrelas massivas |
| Buracos negros supermassivos | milhões a milhares de milhões de massas solares | centros de grandes galáxias |
| Buracos negros de massa intermédia | cerca de 100 a 100.000 massas solares | teoricamente em enxames estelares densos, difíceis de comprovar |
É precisamente esta categoria “do meio” que continua, em grande parte, ausente do inventário observacional do dia a dia. Há anos que teorias os preveem, mas as evidências são escassas e frequentemente controversas.
Equipa 2: um buraco negro de massa intermédia entra em ação
Para o segundo grupo, o GRB 250702B pode ser, justamente, a assinatura de um desses objetos. De acordo com os seus cálculos, o sinal ajusta-se melhor a um buraco negro com cerca de 6500 massas solares, localizado bem fora do centro galáctico.
Neste cenário, o buraco negro teria atraído para perto uma estrela semelhante ao Sol, mas não a teria engolido de uma só vez. Em vez disso, a estrela teria orbitado o buraco negro várias vezes, sendo cada passagem acompanhada por maior estiramento e fragmentação. A cada aproximação, seria disparado um novo surto de radiação - o que surgiria como os três picos observados na curva de luz.
"Se esta interpretação estiver correta, estaremos a ver pela primeira vez um buraco negro de massa intermédia, em tempo real, a despedaçar uma estrela."
Isto encaixa em modelos conhecidos de Tidal Disruption Events (eventos de disrupção por marés), em que uma estrela é rasgada pelas forças gravitacionais. A duração extrema de sete horas e o pós-brilho de meses apontam para um processo de desagregação complexo, no qual nova matéria continua a cair na direção do buraco negro.
O que favorece cada explicação?
Os dois grupos partem das mesmas medições - Fermi, telescópios infravermelhos no solo e o Webb - e, ainda assim, chegam a conclusões ligeiramente diferentes. Isso não implica necessariamente contradição; é possível que ambas as abordagens iluminem partes distintas do mesmo fenómeno.
- A favor do modelo de fusão galáctica está a distorção evidente e a instabilidade do sistema hospedeiro. Galáxias em fusão criam condições ideais para explosões exóticas.
- A favor do modelo do buraco negro de massa intermédia está a forma da curva de luz, com picos múltiplos e longa duração - compatível com passagens repetidas de uma estrela em morte lenta.
As imagens do Webb mostram, pelo menos, algo de forma clara: o evento não parece vir das imediações do buraco negro supermassivo central da galáxia. Isto reforça a hipótese de estar envolvido um buraco negro mais pequeno e “deslocado” - seja como agente principal, seja inserido no contexto caótico de uma colisão galáctica.
Porque é que esta deteção é tão sensível
O GRB 250702B é mais do que uma curiosidade cósmica para especialistas. O surto toca em várias questões centrais da astrofísica moderna:
- Como se formam e como crescem buracos negros de massa intermédia?
- Que papel desempenham as fusões de galáxias em explosões extremas?
- Como se comportam estrelas na vizinhança imediata de objetos compactos?
- Existe toda uma classe de surtos de raios gama ultralongos que passou despercebida?
Os resultados foram publicados em duas revistas científicas de referência, onde as equipas expõem, com detalhe, os seus modelos e dados. Observações futuras de sinais semelhantes deverão ajudar a decidir que cenário é o mais convincente - ou se será necessário um terceiro quadro interpretativo, ainda desconhecido.
O que significam termos como surto de raios gama e pós-brilho
Um surto de raios gama é um clarão muito curto e intensíssimo de radiação de alta energia. As causas podem ir de colisões de estrelas de neutrões a colapsos de estrelas gigantes. A fase de raios gama, a parte diretamente visível, costuma ser extremamente breve; já o pós-brilho ocorre quando os remanescentes continuam a emitir, durante mais tempo, radiação em raios X, no visível e no infravermelho, à medida que ondas de choque interagem com o gás em redor.
No caso do GRB 250702B, esta fase de pós-brilho foi decisiva: forneceu a luz com que os astrónomos reconstruíram distância, forma galáctica e pormenores do ambiente. Sem esse brilho prolongado, o evento teria sido apenas mais um registo fugaz nas bases de dados.
Como descobertas assim mudam a nossa visão do Universo
À primeira vista, eventos destes parecem distantes do quotidiano na Terra. Ainda assim, ajudam a compreender processos fundamentais do Universo: a distribuição da matéria, o crescimento das galáxias e a frequência com que estrelas morrem de forma violenta. Tudo isto está, de forma indireta, ligado também à história do nosso próprio Sistema Solar.
Para o futuro, os investigadores esperam que novos observatórios no espaço e em terra detetem mais sinais ultralongos como o GRB 250702B. Com mais exemplos, torna-se mais fácil reconhecer padrões. Talvez se venha a concluir que os buracos negros de massa intermédia não são assim tão raros - e que passaram despercebidos durante décadas por serem difíceis de identificar.
A narrativa do GRB 250702B está longe de estar fechada. Quer a protagonista acabe por ser a fusão galáctica caótica, um buraco negro de massa intermédia “faminto” ou uma combinação de ambos, uma coisa já é certa: este sinal de sete horas deu um forte impulso à investigação - diretamente para as zonas escuras e ainda pouco conhecidas do cosmos.
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