Apophis 2029: o grande teste para a Europa na observação do céu

Um ponto até aqui inofensivo no espaço vai transformar-se, em 2029, numa estrela da investigação do céu - e num teste à capacidade espacial da Europa.

Um asteroide com cerca de 370 metros de diâmetro vai passar, em abril de 2029, mais perto da Terra do que muitos satélites. Pela primeira vez, a Europa pode assumir um papel-chave na observação científica - e antecipar-se à concorrência dos EUA, a NASA, num acontecimento celeste particularmente mediático.

Como é que Apophis vai realmente passar tão perto da Terra

O asteroide designado (99942) Apophis foi durante muito tempo tratado como um potencial “assassino de planetas”. Cálculos antigos deixavam em aberto, ainda que por pouco, a hipótese de colisão com a Terra em 2029. Entretanto, os astrónomos refinaram de forma significativa a trajectória: o risco de impacto num futuro previsível está, neste momento, afastado.

Apophis vai aproximar-se da Terra a 13 de abril de 2029 a tal ponto que passará dentro da órbita de muitos satélites geoestacionários.

Os dados mais importantes sobre a passagem:

• momento previsto da maior aproximação: 13 de abril de 2029
• distância à superfície da Terra: cerca de 32.000 a 35.000 quilómetros
• velocidade relativa à Terra: aproximadamente 30.000 quilómetros por hora
• tamanho: aproximadamente 340 a 370 metros de diâmetro
• visibilidade: previsivelmente a olho nu em zonas escuras

Para referência: muitos satélites de televisão orbitam a cerca de 36.000 quilómetros de altitude. Ou seja, Apophis “raspa” por dentro desta “camada de satélites”. Para quem opera satélites, o dado é curioso - mas as trajectórias são suficientemente distintas para não haver risco de caos em órbita.

Porque é que, desta vez, a Europa pode ficar à frente

Até agora, a NASA tem liderado as missões a asteroides. Exemplos bem conhecidos são as sondas OSIRIS-REx ou DART. Com a passagem de Apophis, surge uma oportunidade rara: a Europa pode ser a primeira a estar no local e a recolher dados antes de eventuais missões dos EUA chegarem ao objecto.

O motivo é simples: a ESA está a trabalhar em conceitos para uma missão capaz de alcançar Apophis ainda antes da aproximação extrema à Terra. Uma sonda poderia acompanhar o asteroide no percurso, mapear a superfície e medir com precisão os efeitos do sobrevoo muito próximo.

Para a ciência europeia, seria um projecto de prestígio - finalmente não apenas assistir, mas impor o ritmo.

Isso permitiria construir um conjunto de dados que nenhum telescópio a partir da Terra consegue fornecer. A Europa seguiria o asteroide “em funcionamento real”: antes, durante o pico de aproximação e depois.

O que fascina tanto os investigadores em Apophis

Apophis não é apenas mais um bloco a vaguear pelo espaço. A combinação entre dimensão, composição e uma passagem tão próxima torna-o um alvo ideal para protecção planetária e investigação fundamental. Em particular, os cientistas querem perceber:

• a estrutura interna exacta: um agregado solto ou um corpo mais compacto?
• a composição química: muito metal, muita rocha, presença de gelo?
• alterações na rotação devido à gravidade da Terra
• possíveis novas fissuras, deslizamentos de materiais ou libertação de gases após a passagem

Informações deste tipo são decisivas se, um dia, for necessário desviar deliberadamente um asteroide perigoso. Quanto melhor se entender o comportamento de objectos como Apophis, melhor se conseguem planear missões de defesa.

O “assassino de planetas” que já não o é

Quando Apophis foi descoberto, em 2004, as primeiras estimativas causaram alarme. Modelos iniciais apontavam para 2029 e, mais tarde, também para 2036, com uma probabilidade pequena mas não nula de impacto. Hoje existe uma série de medições muito mais longa, incluindo observações por radar com grandes telescópios.

A conclusão actual: de acordo com o conhecimento disponível, Apophis não irá colidir com a Terra nos próximos séculos. A sua órbita é próxima, mas passa claramente ao lado. O nome - inspirado numa divindade egípcia do caos - soa mais ameaçador do que a realidade indica neste momento.

Ainda assim, o assunto não fica totalmente encerrado. A gravidade da Terra e da Lua altera ligeiramente a trajectória. Além disso, a radiação solar pode actuar ao longo de décadas como um “mini-propulsor”, porque o asteroide reemite calor e, com isso, sofre forças de impulso minúsculas. Os especialistas chamam-lhe o chamado efeito Yarkovsky.

O que significa o efeito Yarkovsky

O efeito Yarkovsky descreve a forma como a luz do Sol pode empurrar lentamente um asteroide para fora da sua trajectória. A superfície aquece e devolve esse calor com atraso; essa emissão cria um recuo diminuto - como se fosse um motor muito fraco.

Durante poucos anos, o efeito quase não se nota. Porém, ao longo de décadas ou séculos, estes impulsos microscópicos podem acumular-se e deslocar a órbita de modo relevante. É aqui que uma missão a Apophis se torna especialmente interessante: medições a curta distância ajudam a compreender estes efeitos com muito mais rigor.

Que missões estão em cima da mesa

Várias organizações espaciais estão a avaliar conceitos para tirar partido científico de Apophis. As propostas vão desde sondas de simples sobrevoo até orbitadores complexos, capazes de circular o asteroide e, eventualmente, largar pequenos módulos de aterragem.

Organização	Papel planeado em Apophis
ESA (Europa)	Mediçōes precoces no local, cartografia antes da aproximação à Terra, possível observação de longo prazo
NASA (EUA)	Utilização de sondas existentes ou redireccionadas, observação detalhada após o sobrevoo
institutos nacionais	Campanhas de telescópios a partir da Terra, radar, observação óptica, análise dos dados das missões

Um cenário plausível: a Europa envia uma sonda relativamente compacta e rápida, que encontra Apophis alguns meses antes da aproximação à Terra. Mais tarde, missões dos EUA poderão dar continuidade e registar as mudanças desencadeadas pela passagem.

O que significaria um impacto de Apophis

Mesmo que, neste momento, a ameaça seja considerada muito baixa, vale a pena olhar para o efeito hipotético. Um asteroide deste tamanho poderia causar consequências catastróficas a nível regional. A energia libertada estaria na ordem de vários milhares de megatoneladas de TNT.

• Se o impacto fosse no mar: ondas de tsunami enormes nas costas afectadas
• Se o impacto fosse em terra: destruição num raio de centenas de quilómetros
• Consequências globais: alterações climáticas fortes são menos prováveis, porque Apophis é bastante menor do que o asteroide associado aos dinossauros

É precisamente por isto que a comunidade científica acompanha objectos próximos da Terra com tanta atenção. Cada novo corpo, cada perturbação orbital e cada passagem apertada acrescenta conhecimento sobre como reagir numa emergência. Apophis funciona como uma espécie de “ensaio geral sem catástrofe real”.

O que os não-especialistas podem ganhar com o espectáculo

Para quem gosta de astronomia, abril de 2029 deverá ser um mês especial. Apophis poderá, dependendo da região e da poluição luminosa, ser visível a olho nu - como um ponto luminoso lento que, ao longo de horas, se desloca sobre o fundo de estrelas.

O período mais interessante deverá ser o imediatamente antes e depois da maior aproximação. Observatórios, astrónomos amadores e planetários já preparam programas para acompanhar o evento em directo. Quem tiver binóculos conseguirá ver ainda mais, por exemplo a variação de brilho à medida que o asteroide roda.

Quão perigosa é, na prática, esta passagem

Apesar das manchetes sobre “quase colisões”: Apophis é considerado seguro para 2029. A órbita é conhecida com precisão suficiente para permitir tranquilidade. Também é vista como extremamente baixa a possibilidade de se soltarem fragmentos ou partes que venham a cair na Terra.

O que continua a interessar é o grau com que a Terra desvia o asteroide. Mesmo pequenas mudanças de rotação ou de trajectória são dados valiosos. Se a órbita se alterar mais do que o esperado, os cientistas ajustam os modelos de longo prazo em conformidade.

Porque é que o esforço compensa para a Europa

Uma missão a Apophis não seria apenas um projecto de prestígio; seria igualmente um passo tecnológico. A Europa poderia demonstrar que consegue, de forma autónoma, planear, lançar e analisar missões complexas a asteroides. Essa experiência alimenta futuros projectos - desde a exploração de recursos no espaço até a verdadeiras missões de desvio.

Ao mesmo tempo, a passagem reforça a consciência de quão dinâmico é o nosso Sistema Solar. Muitas vezes, os asteroides são vistos como “lixo espacial”; na realidade, são arquivos congelados do tempo de formação dos planetas. Cada missão a um destes corpos revela mais um fragmento da história de como se formaram a Terra, Marte e os restantes.

Nos próximos anos, isso significa: mais telescópios a apontarem progressivamente para Apophis, conceitos de missão a tornarem-se mais concretos e negociações orçamentais mais fáceis, porque existe um alvo claro no céu. E, em 2029, quem olhar para cima numa noite limpa talvez veja não só um ponto de luz, mas uma experiência científica em voo - com forte participação europeia.