Os corvos reconhecem rostos e lembram-se de pessoas durante 17 anos, podendo até puni-las depois desse tempo.

Quem se mete com corvos, arrisca-se a carregar a irritação destas aves durante muitos anos.

Durante muito tempo, corvos e gralhas foram vistos como presenças sinistras, associadas a cemitérios e campos de batalha. Uma investigação de longo prazo realizada nos EUA vem agora mostrar que esses mitos não estavam assim tão longe da realidade: estas aves conseguem reconhecer pessoas específicas, registar comportamentos negativos e até transmitir essa informação a outros indivíduos da mesma espécie - durante um período que pode ir até 17 anos.

Quão inteligentes são, afinal, os corvos

Os corvos estão entre as aves mais inteligentes do planeta. Em várias capacidades cognitivas, investigadores aproximam o seu desempenho do de primatas ou de crianças pequenas. São capazes de:

• resolver problemas complexos
• construir e utilizar ferramentas
• recordar acontecimentos passados com grande precisão
• distinguir pessoas que lhes parecem amigáveis de outras que interpretam como ameaçadoras

Os corvos não guardam apenas o rosto de uma pessoa: também fazem uma avaliação - “Perigoso” ou “inofensivo” - e depois o bando age em conformidade.

O estudo que ficou agora mais conhecido, conduzido em Seattle, ajuda a perceber por quanto tempo estas memórias persistem e de que forma uma espécie de “lista negra” se pode espalhar por todo um bando.

A máscara que deixou os corvos furiosos (Universidade de Washington)

O estudo arrancou em 2006 com uma experiência pouco comum na Universidade de Washington. O especialista em comportamento John Marzluff colocou uma máscara de borracha bem característica e, com ela, capturou inicialmente sete corvos. As aves foram marcadas e libertadas, sem sofrerem danos físicos.

Nos anos seguintes, Marzluff voltou repetidamente a circular pelo campus com a mesma máscara “ameaçadora”. Alimentava os animais, mas já não lhes tocava. Ainda assim, a resposta era intensa: os corvos começavam a voar em redor dele, vocalizavam alto em tom de repreensão e lançavam chamados agressivos para alertar os outros.

Um episódio revelou-se decisivo: numa das voltas, o investigador cruzou-se com 53 corvos - e 47 reagiram com hostilidade à máscara. Esse número excedia largamente os sete indivíduos originalmente capturados. A explicação mais plausível é que as aves “partilharam” entre si quem era o humano perigoso.

Uma “vingança” que dura quase duas décadas

A equipa acompanhou, ao longo de muitos anos, as reacções dos corvos do campus. Cerca de sete anos após o início, os chamamentos de alarme e a agitação atingiram o ponto máximo. Cada vez mais aves reconheciam a máscara, apesar de apenas uma pequena parte ter sido efectivamente capturada.

Depois, a agressividade foi diminuindo de forma gradual. Aves mais velhas morreram e novos indivíduos entraram no grupo. Mesmo assim, os avisos continuaram a ouvir-se durante bastante tempo. Só em 2023 - isto é, 17 anos após o arranque - Marzluff voltou a atravessar o recinto com a máscara e, dessa vez, não houve qualquer reacção. Nenhum corvo o repreendeu.

O estudo sugere que os corvos conseguem memorizar um humano perigoso durante muitos anos - e difundir essa informação no bando como se fosse um boato.

Para a ciência, trata-se de uma rara janela para a memória de longo prazo e a “memória social” em animais. Não é apenas uma recordação individual: as aves recorrem à sua rede de relações.

A segunda máscara: amigável em vez de perigosa

Para confirmar o efeito, o grupo de investigação utilizou uma segunda máscara, pensada para ser neutra. Quem a usava limitava-se a alimentar os corvos, sem os capturar nem os pressionar. Perante essa figura, as aves não mostravam agressividade.

Mais tarde, voluntários sem qualquer informação prévia receberam as máscaras. Não sabiam que uma delas estava registada pelo bando como “inimigo”. Quem colocava a máscara considerada perigosa era imediatamente envolvido por um tumulto de grasnidos e voos de intimidação; já os que usavam a máscara neutra passavam sem incómodo.

Isto reforça a ideia de que, para os corvos, o factor decisivo é o aspecto - o “rosto” - e não uma pessoa concreta identificada por outros sinais, nem o comportamento exibido naquele instante.

Ataques a partir do ar: quando as pessoas se aproximam demais

Corvos e gralhas raramente atacam humanos por simples maldade. Na maioria dos casos, estão a proteger ninhos ou crias. Ainda assim, multiplicam-se relatos de investidas direccionadas, sobretudo em cidades, onde a convivência entre pessoas e aves é muito próxima.

Num subúrbio de Londres, por exemplo, moradores chegaram a sentir-se verdadeiramente cercados. Alguns corvos lançavam-se repetidamente em picada contra as mesmas pessoas. Uma mulher contou que foi atacada três vezes, sempre que saía do carro. Muitos habitantes passaram, então, a preferir ficar dentro de casa.

Para os investigadores, isto encaixa no padrão: quem se aproximou demasiado de um ninho ou pegou numa cria pode ficar marcado como “ameaça” - e receber uma resposta clara na oportunidade seguinte.

Construtores de ferramentas com noção de números

A memória impressionante é apenas um dos traços. Os corvos exibem um conjunto vasto de capacidades cognitivas que durante muito tempo se consideraram tipicamente humanas. Em experiências, observa-se que:

• deixam cair nozes na estrada de forma deliberada, esperam pela passagem de carros e recolhem o interior quando o semáforo fica vermelho
• usam pequenos paus para retirar insectos de fendas na casca das árvores
• moldam ramos em forma de gancho para puxar comida de dentro de tubos
• parecem conseguir contar até um certo limite e reagem a diferenças de quantidade

Estes comportamentos apontam para planeamento, compreensão de causa e efeito e elevada capacidade de aprendizagem. Entre as aves, os corvos são frequentemente vistos como “elite” cognitiva.

Sentido de família e possíveis rituais de luto

Para lá da inteligência, o modo de vida social também surpreende. Os corvos vivem com frequência em grupos familiares, onde filhos mais velhos ajudam os pais a criar a ninhada seguinte. Por vezes, mantêm-se na área durante vários anos antes de procurarem território próprio.

Há observações que sugerem que os corvos reparam com atenção nas mortes de indivíduos da mesma espécie. Quando um corvo morre, é comum juntarem-se dezenas de aves: rodeiam o local, vocalizam de forma intensa e observam o corpo. Para os investigadores, isto parece uma combinação de luto, alerta e aprendizagem - como se o grupo estivesse a compreender em conjunto onde e como ocorreu a morte.

Os corvos não reagem a cadáveres de outros corvos apenas de forma emocional; analisam a situação - provavelmente para entender e evitar fontes de perigo.

A comunicação dentro do grupo inclui diversos tipos de vocalizações, gestos e até “dialectos” regionais. Algumas populações apresentam sequências sonoras típicas que noutras regiões soam de maneira diferente.

Cultura em animais: conhecimento que passa de uns para os outros

Quando um corvo associa um humano, um animal ou um lugar a perigo, essa informação não fica apenas com ele. A ave alerta através de chamamentos, perseguições e falsos ataques. Outros indivíduos observam e adoptam a mesma avaliação. Assim, os corvos jovens crescem já inseridos numa rede de conhecimento previamente construída.

Os investigadores usam a expressão “transmissão cultural” quando um saber se mantém entre gerações sem que cada indivíduo tenha de o experimentar directamente. Nos corvos, isto pode incluir:

• a identificação de determinados rostos como perigosos
• estratégias de procura de alimento, como partir nozes com a ajuda do trânsito
• locais estratégicos para dormir ou nidificar

Isto coloca os corvos ao lado de poucas outras espécies onde este fenómeno está bem documentado, como golfinhos ou alguns primatas.

O que as pessoas podem aprender com isto

Na prática, isto significa que deixar crias em paz, não perturbar ninhos e não atirar pedras a gralhas reduz o risco de entrar na “lista de inimigos”. Muitas vezes, basta uma única experiência negativa para que as aves registem uma pessoa como um problema de forma duradoura.

Em meio urbano, atitudes conscientes em torno de locais de alimentação, ninhos e épocas de reprodução podem diminuir conflitos. Algumas autoridades optam por sensibilização em vez de expulsão: afinal, quando os corvos aprendem que os humanos são perigosos, apagar essa associação é difícil.

Para quem tem crianças, corvos e gralhas são também uma excelente oportunidade para falar de inteligência animal, respeito pela vida selvagem e consequências dos actos. Um passeio no parque transforma-se rapidamente numa aula ao vivo quando se observa, com atenção, como as aves reagem, a quem grasnam e quais as pessoas que simplesmente ignoram.

O estudo de longo prazo em Seattle ilustra o quão perto, em termos mentais, estes animais aparentemente “simples” podem estar de nós. Os corvos recordam, avaliam e partilham - apenas na sua própria linguagem. Quem tiver isto em mente, talvez olhe duas vezes para a próxima ave negra à beira da estrada.