Novo míssil da Marinha dos EUA apoiará funções de ataque hipersónico e defesa aérea.

A Marinha dos EUA está a avançar com um conceito de míssil de nova geração pensado para atingir velocidades hipersónicas, contrariar ataques aéreos complexos e aumentar de forma significativa o número de armas que cada navio pode transportar, tudo isto através de uma nova forma de construir foguetes e de os encaixar nas células de lançamento.

Um míssil modular da Marinha para um ambiente de ameaça saturado

O projeto, frequentemente designado internamente no Pentágono como Navy Modular Missile, pretende suceder a partes da longa linhagem dos Standard Missile, concebidos durante a Guerra Fria e que sustentam, há décadas, a defesa aérea da frota norte-americana.

O cenário atual é muito diferente. A Rússia e a China estão a colocar em serviço uma combinação de armas de cruzeiro, balísticas e hipersónicas que voam mais depressa, seguem mais perto do solo e manobram com muito mais agressividade do que as ameaças para as quais esses mísseis mais antigos foram concebidos. Além disso, a Marinha dos EUA enfrenta enxames de drones baratos e mísseis de custo inferior em regiões como o Mar Vermelho.

O novo míssil está a ser desenvolvido em torno de um “núcleo” interceptador comum e de conjuntos de propulsão intercambiáveis, de modo a que uma única arquitetura possa abranger tanto missões de ataque hipersónico como de defesa aérea em camadas.

O vice-almirante Derek Trinque, que supervisiona o desenvolvimento da guerra de superfície na Marinha, apresentou a abordagem no simpósio anual da Surface Navy Association, sublinhando que as novas armas não podem ser apenas mais capazes: têm também de ser mais eficientes na forma como utilizam o espaço precioso no interior do sistema de lançamento vertical (VLS) de um navio.

Fazer cada célula do VLS trabalhar mais

Cada contratorpedeiro da classe Arleigh Burke e cada cruzador da classe Ticonderoga transporta filas de células Mark 41 VLS - essencialmente silos blindados embutidos no convés. Cada célula pode disparar uma variedade de mísseis, desde mísseis de cruzeiro Tomahawk até munições de defesa aérea SM-2 e SM-6.

O problema básico é simples: cada célula tem uma área útil limitada. Assim que um navio sai do porto, o seu carregamento fica fixo até poder ser reabastecido, e cada espaço ocupado por um míssil grande deixa de estar disponível para vários mísseis mais pequenos.

Trinque descreveu um modelo modular em que a secção de propulsão do míssil existe em diferentes tamanhos de “conjunto”, que cabem nessas células em várias combinações:

• Um conjunto de propulsão de comprimento total ocupa uma célula e suporta uma variante de contra-aérea ofensiva de longo alcance ou de ataque hipersónico.
• Conjuntos mais pequenos permitem que dois mísseis (dual-pack) partilhem uma única célula.
• Conjuntos ainda mais curtos permitem quatro mísseis (quad-pack) no mesmo volume.

Todas as versões partilhariam um terceiro estágio interceptador comum - a parte final da arma, que manobra e procura o alvo - enquanto os conjuntos de reforço por baixo seriam trocados para ajustar alcance, velocidade e tipo de missão.

Ao passar de “uma célula, um míssil” para “uma célula, até quatro mísseis”, a Marinha espera multiplicar o poder de fogo dos navios existentes sem ter de cortar metal em novos cascos.

Do impacto hipersónico à defesa de curta distância

A Marinha quer que a família de mísseis modulares cubra uma vasta gama de combates, desde o extremo superior do atual Míssil Evolved SeaSparrow (ESSM) até aos níveis de desempenho do SM-6 e mais além.

Com um conjunto de propulsão de tamanho total, o míssil poderia atuar como uma arma de contra-aérea ofensiva de longo alcance, encarregada de abater bombardeiros, aeronaves de ataque ou as respetivas armas a distância. A mesma configuração, ou outra muito próxima, poderia suportar uma variante de ataque hipersónico desenhada para atingir alvos de alto valor em terra ou no mar a distâncias extremas.

Com os conjuntos de propulsão mais pequenos, o mesmo interceptador básico poderia mudar de função e de quantidade. Um navio poderia carregar variantes defensivas em quad-pack para lidar com mísseis de cruzeiro incoming, drones ou ameaças balísticas de menor alcance, aceitando menor alcance em troca de um maior número de disparos.

Tipo de variante	Tamanho do conjunto de propulsão	Mísseis por célula VLS	Foco provável da missão
Ataque hipersónico / de longo alcance	Comprimento total	1	Ataque profundo a terra, contra-aérea ofensiva de longo alcance
Defesa aérea de alcance alargado	Médio	2	Neutralizar mísseis de cruzeiro e balísticos a distância
Defesa aérea de elevada capacidade	Curto	4	Mísseis de cruzeiro, drones, ataques de saturação

Porque é que a Marinha precisa de mais interceptadores e mais baratos

O combate no Mar Vermelho e as barragens de mísseis durante conflitos como a recente “Guerra dos 12 Dias” deixaram clara uma realidade dura: os interceptadores de topo, como o SM-6 e o SM-2, são caros, e os adversários modernos podem lançar muito mais armas do que um único navio consegue derrubar confortavelmente.

As forças chinesas também estão a expandir rapidamente os seus inventários de mísseis antinavio supersónicos e a testar veículos planadores hipersónicos apontados a navios de guerra dos EUA e aliados no Pacífico. Cada salva enfrentada por um contratorpedeiro norte-americano pode incluir uma mistura de drones, mísseis de cruzeiro de baixo custo e ameaças manobráveis avançadas.

O desafio da Marinha é defender-se contra todo esse espectro sem gastar interceptadores de milhões de dólares em alvos que custam uma fração desse valor.

A indústria tem lançado rapidamente interceptadores mais baratos e munições guiadas adaptadas a drones e armas de voo lento, permitindo aos comandantes reservar os mísseis mais avançados para os disparos mais perigosos. O conceito do míssil modular pretende incorporar essa lógica diretamente no lançador: carregar mais munições de curto alcance para ameaças rotineiras, mantendo ao mesmo tempo um stock pronto de opções de longo alcance e hipersónicas.

Arquitetura aberta e recarga mais rápida

Trinque também salientou uma arquitetura de sistemas abertos, o que significa que a família de mísseis deverá permitir, ao longo do tempo, melhorias nos sensores, na orientação e nas ogivas, sem ter de redesenhar toda a arma. Essa abordagem acompanha tendências em todo o Exército dos EUA, que quer eletrónica e software de ligar e usar para se adaptar rapidamente a novas formas de guerra eletrónica e de stealth.

Para além do próprio míssil, a Marinha está a investir em formas de recarregar as células VLS mais depressa e, crucialmente, no mar. Normalmente, um navio de guerra tem de entrar num porto seguro e usar gruas terrestres pesadas para trocar os contentores vazios.

No âmbito do que o antigo secretário da Marinha Carlos Del Toro descreveu como esforços mais amplos para reforçar o poder de mísseis, o serviço está a avançar com um Transferable Rearming Mechanism - um sistema concebido para permitir que as tripulações ou navios de apoio reabasteçam os lançadores enquanto navegam.

Uma recarga mais rápida, combinada com uma maior densidade de mísseis por célula, pode permitir que um pequeno número de combatentes de superfície se mantenha na luta durante campanhas mais longas e intensas.

Como isto altera as táticas da frota

Se o Navy Modular Missile chegar ao serviço da frota tal como anunciado, poderá mudar a forma como os comandantes norte-americanos pensam sobre os carregamentos dos navios. Em vez de uma mistura rígida de Tomahawk, SM-6 e ESSM fixada no cais, os comandantes poderão configurar os seus arsenais mais como um kit de ferramentas, equilibrando ataque e defesa em função da missão.

Por exemplo, um contratorpedeiro a escoltar um porta-aviões em águas contestadas poderá inclinar-se para variantes defensivas em quad-pack para proteger o grupo de fogo massivo de mísseis, mantendo ainda assim um pequeno número de munições hipersónicas de ataque para alvos sensíveis no litoral. Outro navio incumbido de caçar grupos de superfície inimigos poderá inverter esse equilíbrio, dando prioridade a reforços de ataque de comprimento total e a defesa aérea de longo alcance em dual-pack para sua própria proteção.

Conceitos-chave por detrás do novo míssil

Várias ideias técnicas estão no centro deste programa e são muitas vezes referidas sem explicação:

• Ataque hipersónico: armas que viajam a velocidades superiores a Mach 5 e podem manobrar durante o percurso, tornando-se mais difíceis de seguir e intercetar do que os mísseis balísticos tradicionais.
• Contra-aérea ofensiva: missões destinadas a destruir aeronaves inimigas, bombardeiros e os seus mísseis de longo alcance antes de poderem ameaçar forças amigas.
• Sistema de lançamento vertical (VLS): conjuntos modulares de lançadores, integrados no convés, que podem disparar muitos tipos diferentes de mísseis a direito para cima antes de estes se voltarem para o alvo.
• Arquitetura aberta: uma abordagem de conceção que usa interfaces padrão e componentes modulares para integrar novos sensores, software e ogivas com menos redesenho.

Em cenários de combate práticos, este míssil modular poderia, por exemplo, permitir que um contratorpedeiro no Pacífico Ocidental usasse as suas variantes defensivas em quad-pack para desorganizar uma vaga inicial de drones e iscos, e depois passasse a disparar versões de maior alcance contra os mísseis de cruzeiro e balísticos que se seguissem. Ao mesmo tempo, um pequeno número de munições de ataque hipersónico poderia ficar reservado para radares de alto valor ou postos de comando no interior.

Os riscos não são apenas técnicos. A Marinha tem de controlar os custos para que o novo sistema não se transforme numa arma sofisticada, mas incomportável. Também tem de garantir que a dependência de um terceiro estágio interceptador comum não cria um único ponto de falha, caso os adversários encontrem forma de perturbar ou enganar a sua orientação. O equilíbrio entre essas preocupações e as vantagens evidentes - carregamentos mais densos, componentes partilhados e capacidade de atualização ao longo do tempo - vai moldar a rapidez com que o míssil passa das apresentações aos convés de navios reais.