Degelo extremo no manto de gelo da Gronelândia desde 1950: estudo da Universidade de Barcelona

Uma equipa de geógrafos da Universidade de Barcelona reuniu medições por satélite, registos meteorológicos e modelos climáticos para reconstruir, com grande detalhe, o degelo extremo no manto de gelo da Gronelândia desde 1950. O retrato que emerge é mais sombrio do que muitos investigadores do clima vinham a admitir - e antecipa o tipo de pressão que, nas próximas décadas, poderá recair sobre cidades costeiras em todo o mundo.

O que os investigadores descobriram

O trabalho, publicado na revista científica Nature Communications, passa em revista todos os episódios excecionais de degelo entre 1950 e 2023. A equipa não se limitou a quantificar a perda de gelo: procurou também explicar porque é que essa perda acontece.

Para isso, cruzou duas fontes fundamentais de informação:

• Dados meteorológicos sobre a circulação de massas de ar sobre a Gronelândia (situações de alta ou baixa pressão, padrões de vento, distribuição de temperaturas)
• Um modelo climático regional que simula de que forma temperatura, radiação e precipitação afetam o manto de gelo

Ao juntar estes elementos, foi possível separar a fração do degelo diretamente ligada ao aquecimento da atmosfera daquela que é amplificada por variações nos tipos de tempo.

"A análise ao longo de sete décadas mostra: os episódios de degelo extremo ocorrem hoje com maior frequência, abrangem áreas maiores e são mais intensos do que em qualquer momento anterior das séries de medição."

Sete dos dez piores anos de degelo desde 2000

Os recordes são particularmente reveladores: sete dos dez episódios de degelo mais severos ocorreram desde o ano 2000. Destacam-se 2012, 2019 e 2021 - com extremos para os quais os arquivos praticamente não oferecem paralelos históricos.

Vários indicadores ilustram a dimensão da mudança:

• A área em que o gelo derrete durante eventos extremos aumentou, desde 1990, cerca de 2,8 milhões de quilómetros quadrados por década - mais de sete vezes a área da Alemanha.
• O volume de água de fusão proveniente do manto de gelo da Gronelândia multiplicou-se aproximadamente por seis desde meados do século XX.
• Em alguns episódios, o degelo já se aproxima de quase todo o manto de gelo, incluindo zonas de maior altitude que antes eram consideradas estáveis.

As estações de medição têm registado extremos compatíveis com esta evolução. Nos últimos anos, várias localizações na Gronelândia voltaram a bater recordes de temperatura. Em alguns casos, no inverno, os valores ficaram mais de sete graus acima dos máximos anteriores. Os cientistas do clima descrevem estes episódios como um dos acontecimentos de calor mais extremos alguma vez documentados no Ártico.

Até que ponto o aquecimento global está a impulsionar o degelo

A questão central é simples: estamos perante “apenas” oscilações naturais dos padrões meteorológicos - ou o aquecimento provocado pelo ser humano está a deslocar todo o sistema?

A conclusão do estudo é inequívoca. O aumento da temperatura do ar explica uma parcela muito significativa do que se observa:

"Até 63 por cento do aumento da produção de água de fusão pode ser atribuído diretamente ao aquecimento do ar, e não apenas a mudanças nos tipos de tempo."

Isto implica que, mesmo que a circulação típica sobre a Gronelândia quase não se alterasse, as temperaturas atuais já seriam suficientes para provocar muito mais degelo do que no passado. Situações de alta pressão e advecção de ar quente funcionam como um acelerador adicional, transformando certos anos em episódios recorde.

O norte da Gronelândia como novo foco de atenção

O que mais inquieta é o que está a acontecer no norte da Gronelândia. Durante muito tempo, as temperaturas aí foram claramente mais baixas e muitos glaciares eram considerados relativamente lentos na resposta. A nova análise indica, porém, que esta região está a tornar-se cada vez mais um “hotspot” de degelo.

Num cenário com emissões elevadas de gases com efeito de estufa, os investigadores estimam que a produção de água de fusão no norte poderá triplicar até ao final deste século. Isso teria várias consequências:

• contributo adicional para a subida global do nível do mar
• maior entrada de água doce no Atlântico Norte
• possível enfraquecimento de correntes oceânicas importantes
• alterações nos ecossistemas das zonas costeiras

Porque a Gronelândia é tão determinante para o nível do mar

O manto de gelo da Gronelândia armazena água suficiente para elevar o nível médio global do mar em cerca de 7 metros se derretesse por completo. Ninguém prevê que isso aconteça neste século - mas cada centímetro adicional pesa para milhões de pessoas que vivem perto da costa.

Já hoje, a Gronelândia e a Antártida contribuem de forma clara para a subida do nível do mar. Muitos investigadores consideram que, se as emissões não diminuírem substancialmente, a Gronelândia se tornará um dos principais motores dessa subida na segunda metade deste século.

Fonte	contributo estimado para a subida do nível do mar até 2100*
Manto de gelo da Gronelândia	até várias dezenas de centímetros
Manto de gelo da Antártida	incerto, de poucos a muitos decímetros
Glaciares a nível mundial	cerca de um a dois decímetros
Expansão térmica dos oceanos	ordem de grandeza semelhante à dos glaciares

*dependendo do cenário de emissões e das hipóteses do modelo

O que explica os episódios de degelo extremo

Para quem não é especialista, o degelo pode parecer linear: sobe a temperatura, o gelo derrete. Na prática, vários mecanismos atuam em conjunto:

• Temperaturas do ar mais elevadas fazem o gelo ultrapassar o ponto de congelação com maior rapidez.
• Ar quente e húmido pode aumentar a queda de neve em certas áreas, mas a chuva sobre neve intensifica localmente a fusão.
• Superfícies mais escuras (lagoas de água de fusão, rocha exposta, neve suja) absorvem mais energia solar do que a neve recente e clara.
• Alterações nos padrões de vento transportam com maior frequência massas de ar quente para latitudes elevadas.

A equipa de Barcelona analisou precisamente estes padrões. Mostra que determinadas configurações à escala sinóptica - como áreas de alta pressão persistentes sobre a Gronelândia - são especialmente perigosas. Elas favorecem tempo estável, soalheiro e quente e reforçam as correntes que transportam ar mais quente a partir do Atlântico ou do continente.

Mudanças irreversíveis em partes do manto de gelo

Trabalhos anteriores de investigadores norte-americanos já apontavam que porções do manto de gelo da Gronelândia podem ter ultrapassado um limiar a partir do qual regressar ao estado anterior se torna, na prática, impossível. Os novos resultados acrescentam uma peça importante: o degelo extremo deixa de parecer um desvio raro e passa a surgir como uma nova realidade em consolidação.

"Mesmo que o aquecimento global fosse interrompido, algumas áreas da Gronelândia podem ter ficado tão desequilibradas que a perda de gelo apenas abrandaria, mas não pararia por completo."

O que isto significa, na prática, para as pessoas

A subida do nível do mar é muitas vezes tratada como algo abstrato, mas manifesta-se de forma muito concreta. Bastam alguns centímetros extra para agravar significativamente as marés de tempestade. Entre as regiões potencialmente afetadas estão:

• deltas fluviais no Bangladesh, Vietname ou Egito
• megacidades como Nova Iorque, Xangai ou Mumbai
• zonas costeiras do Mar do Norte e do Mar Báltico na Alemanha, nos Países Baixos e na Dinamarca

A água de fusão da Gronelândia entra diretamente no Atlântico Norte. Aí, pode alterar a densidade da água do mar e, com isso, influenciar a circulação oceânica. Um enfraquecimento de correntes-chave - como a circulação meridional de revolvimento do Atlântico, à qual, de forma simplificada, também se associa a Corrente do Golfo - poderia trazer verões mais frescos e padrões de precipitação diferentes para a Europa, enquanto outras regiões aqueceriam mais.

Conceitos explicados de forma breve

O que é um modelo climático regional?

Um modelo climático regional aplica, de forma simplificada, a mesma física de um modelo global, mas numa área limitada e com maior resolução. No caso da Gronelândia, isto permite representar com muito mais detalhe a topografia, as áreas glaciadas, a linha de costa e os sistemas meteorológicos locais. Assim, os investigadores conseguem simular de forma mais realista processos de fusão, queda de neve e a formação de lagoas de água de fusão.

O que são massas de ar e padrões de circulação?

Massas de ar são grandes volumes de ar com temperatura e humidade semelhantes. Formam-se sobre oceanos ou continentes e são conduzidas por sistemas de alta e baixa pressão. Se a Gronelândia recebe ar quente vindo do Atlântico ou se prevalece ar polar frio depende da circulação em grande escala. Mesmo pequenas mudanças nesses padrões podem decidir se um verão fica relativamente “normal” ou termina em degelo recorde.

O que os especialistas estão a acompanhar com mais atenção

O estudo reforça que os extremos dos últimos anos não podem ser descartados como mera coincidência. Por isso, os climatologistas estão cada vez mais focados em três pontos críticos:

• Pontos de rutura no manto de gelo: a partir de quando se instala uma perda de gelo auto-reforçada?
• Interação com o oceano: até que ponto a água doce adicional altera as correntes marítimas?
• Impactos regionais: que costas poderão precisar de medidas de proteção significativamente mais elevadas já nas próximas décadas?

Para a política, a implicação é clara: mesmo um aumento adicional limitado do nível do mar pode traduzir-se em custos de milhares de milhões - seja para construir diques, recuar de áreas de risco ou adaptar infraestruturas. A evolução na Gronelândia funciona, assim, como um sistema de alerta precoce e evidencia o quão interligados estão, hoje, a ação climática e a proteção costeira.