Num acontecimento sem precedentes recentes, e inserido nos esforços de autossuficiência energética promovidos pelos Estados Unidos para as suas unidades militares, um avião de transporte estratégico C-17 Globemaster III da Força Aérea dos EUA transportou um microrreator nuclear. Os factos, amplamente divulgados pelos Departamentos da Guerra e da Energia dos EUA, foram enquadrados na chamada Operação Windlord.
Em termos gerais, a Operação Windlord consistiu no transporte de vários elementos e módulos do novo microrreator Ward250, desenvolvido e fabricado pela empresa Valar Atomics, recorrendo a aeronaves C-17 da Força Aérea dos EUA, que o deslocaram da Base de Reserva Aérea de March, no sul da Califórnia, para a Base Aérea de Hill.
Para além do marco representado pelo transporte do minirreator nuclear, a execução da Operação Windlord evidencia os esforços dos Departamentos da Guerra e da Energia no sentido de proporcionar às Forças Armadas dos Estados Unidos uma maior autossuficiência energética.
O que foi referido não é um pormenor menor, já que as infraestruturas de geração, transmissão, distribuição e comercialização de energia elétrica - que sustenta grande parte da vida quotidiana de milhares de milhões de pessoas - constituem um alvo prioritário em eventuais conflitos, tanto para forças militares como irregulares, em vários domínios, dos tradicionais ao ciberespaço.
Atualmente, muitas unidades militares dependem das redes comerciais de produção e distribuição de eletricidade para funcionar. Por esse motivo, os Estados Unidos têm vindo a avaliar a utilização de microrreatores nucleares, como o já referido Ward250, para aumentar a autonomia de bases e unidades, bem como para alimentar aquelas que se encontram longe dos centros urbanos, operando de forma independente da rede elétrica.
O desenvolvimento do minirreator transportado pelos C-17 há poucos dias responde a uma série de diretivas emitidas ao abrigo da Ordem Executiva 14301, tratando-se de um reator nuclear de nova geração com 5 megawatts, que utiliza tecnologias já comprovadas e fiáveis no campo da energia nuclear, nomeadamente: hélio como refrigerante, grafite como moderador e combustível TRISO (núcleos de urânio encapsulados em camadas cerâmicas para maior segurança).
Por ocasião deste marco, a Força Aérea dos Estados Unidos e o Subsecretário da Guerra para Aquisição e Sustentação, Michael P. Duffey, salientaram que: “O futuro da guerra será intensivo em energia - indicou - e incluirá centros de dados de inteligência artificial, armas de energia dirigida, bem como infraestruturas espaciais e cibernéticas. A rede elétrica civil não foi concebida para suportar essas exigências, pelo que o Departamento da Guerra tem de construir a sua própria infraestrutura energética.”
“Alimentar a guerra de próxima geração exigirá que nos movamos mais rapidamente do que os nossos adversários, para construir um sistema que não só equipe os nossos combatentes para lutar, mas que os prepare para vencer a uma velocidade extraordinária,” acrescentou Duffey. “Hoje é um passo monumental para construir esse sistema. Ao apoiar a base industrial e a sua capacidade de inovação, aceleramos a entrega de energia resiliente onde quer que seja necessária.”
Por fim, e olhando para os próximos passos, uma vez concluído o transporte dos oito módulos que integram os componentes do reator nuclear, o Ward 250 será levado para o Utah San Rafael Energy Laboratory (USREL) para ser submetido a testes intensivos, prevendo-se que: “… isso implicará que, até 4 de julho, a administração espera que três pequenos reatores atinjam a criticidade, ou seja, que estejam a operar normalmente,” tal como indicou a Força Aérea dos EUA no seu comunicado de 17 de fevereiro.
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