As ilhas artificiais no Mar da China Meridional e a disputa por quem as controla

Do ar, quase parecem irreais. Pistas pálidas a rasgar o azul tropical, hexágonos perfeitos de betão a flutuar onde antes só havia recifes escuros e ondas encrespadas. Os navios deixam cicatrizes brancas na água, as gruas movem-se como insectos mecânicos gigantes e um punhado de soldados, de uniformes desbotados, semicerram os olhos contra o sol pesado. Agora afaste-se no mapa e a imagem muda: estes pequenos pontos artificiais ficam no meio de algumas das rotas marítimas mais movimentadas do planeta, rodeados por setas agressivas, linhas sobrepostas e bandeiras de meia Ásia.
Para a maioria das pessoas de fora, não passam de imagens desfocadas em fotografias de satélite. Para os países à volta, são uma questão de orgulho, dinheiro e sobrevivência pura e dura.
Quem é, afinal, dono de algo que foi construído no próprio mar?

As novas ilhas que nunca deviam ter existido

Numa manhã húmida no Mar da China Meridional, os pescadores filipinos dizem que conseguem cheirar as ilhas antes de as ver. O odor a combustível, metal quente e betão molhado chega às embarcações muito antes de a silhueta cinzenta de uma pista surgir no horizonte. Lembram-se de quando aquela faixa de água era apenas mar aberto e recife vivo. Agora, há cúpulas de radar, abrigos para aeronaves e uma bandeira chinesa vermelha e viva a fustigar no vento.
Estas ilhas não nasceram da natureza. Nasceram de dragas.

Entre 2013 e 2016, a China converteu discretamente uma cadeia de recifes disputados em bases fortificadas. Dragas potentes sugaram areia e coral do fundo do mar e empilharam-nos sobre rochedos meio submersos, criando mais de 1 300 hectares de terra em poucos anos frenéticos. O Recife de Fiery Cross, outrora mal visível na maré cheia, alberga agora uma pista de 3 000 metros. Os recifes de Subi e de Mischief, que antes eram apenas nomes nos mapas dos pescadores, parecem bases avançadas retiradas de um videojogo.
Outros países também recuperaram pequenos pedaços de terreno, mas nada numa escala tão industrial e tão assumida.

No papel, as regras parecem simples. A Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar diz que as ilhas artificiais não geram novas águas territoriais da mesma forma que as ilhas formadas naturalmente. São mais construções do que países. Ainda assim, a China defende que a sua “linha dos nove traços” e os seus “direitos históricos” justificam tanto a construção como o controlo. O Vietname, as Filipinas, a Malásia, o Brunei e Taiwan também reclamam parcelas sobrepostas do mesmo mar, cada um agitando mapas antigos, tratados e memórias de antigas viagens de pesca.
Os mapas chocam entre si, a linguagem jurídica torce-se e a areia dragada passa, de repente, a pesar mais do que a rocha.

A estratégia discreta por trás de um conflito ruidoso no Mar da China Meridional

À superfície, a história soa a geopolítica clássica: uma grande potência exibe força, os vizinhos mais pequenos reagem e os EUA fazem passar navios de guerra pelo meio. Na realidade, o método é mais paciente, quase burocrático. Os navios chineses aparecem primeiro, muitas vezes descritos como embarcações de “pesca” ou de “levantamento”. Depois chegam as dragas. Depois, o betão. Por fim, os faróis, os radares, os quartéis e as pistas.
Quando o mundo reage, o mapa já mudou em silêncio.

Um exemplo elucidativo é o Recife de Mischief, no interior da Zona Económica Exclusiva das Filipinas. Em meados da década de 1990, Pequim construiu ali uma estrutura modesta, explicando-a como um “abrigo para pescadores”. Fotografias dessa época mostram simples estacas acima da água. Avançando vinte anos, o mesmo recife tem agora uma pista de aviação de tamanho real, hangares e instalações subterrâneas.
Nas imagens de satélite, vê-se literalmente a mancha cinzenta de terra crescer ano após ano, como uma animação acelerada de uma cidade a florescer onde não existia qualquer terreno. É poder em câmara lenta, vertido um carregamento de barcaça de areia de cada vez.

Os estrategas chamam a isto “corte em fatias”: passos minúsculos, quase negáveis, que nunca desencadeiam por si só um conflito aberto. Uma bóia aqui, um navio patrulha ali, uma nova cúpula de radar que, tecnicamente, não dispara um único tiro. Cada acção, isoladamente, parece controlável. Juntas, inclinam a balança. A China descreve o seu trabalho como defensivo, uma forma de proteger a navegação e os seus próprios pescadores. Os vizinhos vêem um anel de bases avançadas capaz de fechar rotas marítimas vitais numa crise.
Todos concordam numa coisa: depois de o betão endurecer no mar, é muito difícil apagar a realidade que ele cria.

Como o mundo está a tentar responder

Há uma espécie de método no caos. Washington leva a cabo o que chama de “operações de liberdade de navegação”, enviando destróieres para perto destas novas ilhas para mostrar que terra artificial não cria novas fronteiras. As Filipinas começaram a levar jornalistas em missões arriscadas de reabastecimento para os seus próprios postos minúsculos, transformando cada escaramuça num possível vídeo viral. O Vietname reforçou discretamente as suas próprias defesas nos recifes que lhe restam e aprofunda laços com potências que vão de Tóquio a Nova Deli.
Cada um, à sua maneira, está a aprender a jogar este estranho jogo das ilhas.

Para os diplomatas, o Mar da China Meridional tornou-se um acontecimento recorrente no calendário: cimeiras, declarações, negociações que dão voltas à mesma tensão sem a resolver por completo. Sejamos honestos: ninguém lê verdadeiramente todos os comunicados ministeriais sobre este assunto. O que as pessoas guardam na memória são as imagens - canhões de água a atingir pequenas embarcações, jactos a aterrar em pistas recuperadas, porta-aviões dos EUA a cortar sulcos constantes nas águas disputadas.
Um erro comum entre observadores externos é tratar isto como um tabuleiro de xadrez puramente distante e abstracto. Para as comunidades costeiras em Palawan ou no centro do Vietname, trata-se do preço do combustível, do tamanho da captura e de saber se o barco regressa a casa inteiro.

“Uma ilha no mapa não é apenas um ponto”, disse-me um antigo oficial da marinha filipina. “É uma promessa - de que alguém estará lá quando os problemas aparecerem.”

• Interpretar mal a lei: Muitos leitores pensam que qualquer nova terra cria automaticamente novos mares territoriais. Não é assim. As ilhas artificiais são juridicamente diferentes das ilhas naturais.
• Ignorar a perspectiva dos pescadores: Concentrar-se apenas em jactos e navios de guerra esconde a pressão diária sobre pequenas tripulações empurradas cada vez mais longe das suas zonas tradicionais.
• Esquecer o tempo: Isto não é uma crise pontual. É um processo lento e desgastante, em que cada ano de inação fortalece, em silêncio, quem já deitou mais betão.

O que estas ilhas artificiais no Mar da China Meridional nos obrigam a perguntar

Todos já tivemos aquele momento em que uma notícia distante, de repente, parece pessoal: um mapa na televisão, um lugar que provavelmente nunca vamos visitar e, mesmo assim, algo fica connosco. O Mar da China Meridional é assim para muita gente. Está longe, mas influencia o preço do telemóvel, a comida no prato e o combustível no carro. Cerca de um terço do transporte marítimo mundial passa por estas águas. Se estas ilhas artificiais algum dia se transformarem em plataformas de lançamento numa colisão real, o impacto acabará à sua porta.
Essa é a parte desconfortável. Já não estamos a falar apenas dos recifes de outra pessoa.

Há também outra inquietação, mais subtil. Quando um país consegue criar terra onde antes não havia nada, cobri-la de pistas e quartéis e depois reclamar a água em redor como “histórica”, o que significa, afinal, soberania? A lei luta para acompanhar as dragas. Os mapas lutam para acompanhar a ambição. O mar costumava apagar as marcas humanas; agora estamos a gravar nele as nossas assinaturas em betão.
Alguns especialistas defendem que a única saída é uma gestão partilhada: exploração conjunta de gás, regras comuns para a pesca, patrulhas coordenadas. Outros dizem que isso é uma fantasia enquanto a confiança não alcançar a realidade.

Estas ilhas nuas e de arestas vincadas colocam questões que vão muito além da Ásia. Quem é dono de um pedaço de oceano depois de ele ter sido transformado em terra por mãos humanas? O que acontece quando os países atingidos pelas alterações climáticas começarem a pensar seriamente em ilhas artificiais próprias, não para dominar, mas para sobreviver? E que espécie de mundo estamos a construir se o imobiliário mais contestado do futuro for uma faixa de betão vertida sobre um recife a afundar?
Os satélites vão continuar a observar. Os navios vão continuar a circular. A disputa sobre quem é realmente dono destas ilhas está apenas a começar.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
As ilhas artificiais não criam mares legais completos	Ao abrigo da CNUDM, as ilhas feitas pelo homem são tratadas de forma diferente das ilhas naturais no que toca às águas territoriais	Ajuda a decifrar títulos sobre “águas reivindicadas” e disputas jurídicas
A estratégia chinesa é gradual	De “abrigos” a bases completas, cada passo é pequeno mas acumula-se até provocar uma mudança de grande escala	Mostra como o poder pode alterar a realidade no terreno sem guerra aberta
As vidas locais ficam no meio	Os pescadores e as comunidades costeiras sentem o impacto muito antes dos diplomatas	Transforma uma história geopolítica distante em algo concreto e humano

FAQ:

• Quem começou primeiro a construir estruturas no Mar da China Meridional? Vários reivindicantes ergueram pequenos postos há décadas, mas foi a recuperação de terras em grande escala por parte da China, a partir de cerca de 2013, que transformou os recifes em ilhas artificiais completas.
• Estas ilhas são legais ao abrigo do direito internacional? As ilhas em si não são proibidas, mas o tribunal de Haia de 2016 concluiu que as amplas reivindicações chinesas de “direitos históricos” não têm base legal. Pequim rejeita essa decisão.
• As ilhas artificiais podem servir como bases militares? Sim. Muitas das estruturas recuperadas pela China têm pistas, hangares e sistemas de mísseis, apesar de estarem em águas disputadas.
• Porque é que isto importa para o comércio global? O Mar da China Meridional concentra uma grande fatia do transporte marítimo e dos fluxos de energia do mundo. Qualquer conflito ou bloqueio ali pode perturbar as cadeias de abastecimento à escala global.
• É provável haver guerra no Mar da China Meridional? A maioria dos analistas vê um risco constante de incidentes e de erros de cálculo, em vez de uma guerra em larga escala inevitável. É precisamente por isso que tantos governos vigiam com tanta nervosismo cada novo cais, jacto e patrulha.