Lá em baixo, onde a luz do Sol nunca chega e a água esmagaria qualquer submersível mal preparado, uma câmara pode ser a única janela para o desconhecido. Foi exatamente isso que aconteceu em 2023, quando cientistas a operar um veículo remoto deram com algo inexplicável no fundo do oceano.
Preso com firmeza a uma rocha, havia uma massa em forma de orbe, de tom dourado, que brilhava sob os focos intensos do ROV Deep Discoverer - com aquele ar de “isto não parece nada que já tenhamos visto”.
A primeira aposta foi quase imediata: poderia ser uma cápsula de ovos abandonada por algum animal das profundezas. Agora, passados três anos, finalmente há respostas - e não são as que os cientistas imaginavam ao início.
Mesmo assim, a explicação continua estranha: aquele bloco luminoso de tecido era um pedaço de “pele” deixado por uma anémona-do-mar vistosa, possivelmente largado quando o animal se deslocou ou tentou reproduzir-se.
O trabalho minucioso permitiu até identificar a espécie: Relicanthus daphneae, um cnidário das grandes profundidades com tentáculos que podem ultrapassar os 2 metros de comprimento.
Quando a massa foi vista pela primeira vez - com cerca de 10 centímetros de diâmetro e um buraco num dos lados - a equipa ficou ao mesmo tempo perplexa e entusiasmada. Estava colada a uma rocha no fundo do Golfo do Alasca, a cerca de 3 250 metros abaixo da superfície.
A essa profundidade, o oceano é gelado, mergulhado numa escuridão total e com uma pressão ambiental esmagadora - obstáculos enormes para a exploração humana.
Os cientistas a bordo do navio da NOAA Okeanos Explorer repararam na massa enquanto acompanhavam a transmissão em direto e controlavam o veículo operado remotamente Deep Discoverer.
"Não sei o que fazer disto", disse um dos investigadores num livestream da expedição, em 2023.
"Tem mesmo um buracão, por isso ou alguma coisa tentou entrar ou tentou sair", especulou outro.
"Só espero que, quando lhe tocarmos, nada decida sair cá para fora", comentou um investigador. "Parece o início de um filme de terror."
Com cuidado, recolheram o espécime com o braço robótico do ROV e levaram-no para laboratório, à espera de confirmar que seria uma cápsula de ovos, ou talvez uma esponja ou coral morto. Mas aí, o mistério adensou-se.
"Trabalhamos com centenas de amostras diferentes e eu suspeitava que os nossos processos de rotina iriam esclarecer o mistério", explica o zoólogo Allen Collins, do National Systematics Laboratory da NOAA Fisheries.
"Mas isto acabou por se tornar um caso especial que exigiu esforços focados e a experiência de várias pessoas diferentes. Foi um mistério complexo que precisou de conhecimento em morfologia, genética, biologia das profundezas e bioinformática para ser resolvido."
Os investigadores descobriram que o espécime não tinha a anatomia típica esperada num animal.
Em vez disso, era fibroso e estava repleto de células urticantes chamadas cnidócitos, normalmente vistas em corais e anémonas. Os cnidócitos específicos encontrados na massa eram espirocistos, que existem apenas na classe Hexacorallia dos cnidários.
No entanto, nesta fase, a investigação esbarrou num problema.
Os testes superficiais de ADN não foram conclusivos porque a massa estava contaminada por outros organismos microscópicos. Só com a sequenciação do genoma completo, em profundidade, os investigadores chegaram a uma correspondência próxima - R. daphneae, descrita pela primeira vez em 2006.
A massa, explicam os investigadores, é uma cutícula deixada por uma destas anémonas. A cutícula é uma película fina, com várias camadas, secretada pelos tecidos externos de algumas anémonas, formando estruturas flexíveis, semelhantes a folhas, que se podem desprender e ficar no fundo do mar.
O seu principal componente parece ser a quitina, um material resistente e fibroso que compõe partes duras de outros organismos, como carapaças de besouros e paredes celulares de fungos.
"Observações de animais in situ sugerem que a cutícula fica para trás à medida que o animal se move, sugerindo que o animal se consegue desprender dela", escrevem os investigadores.
Os espécimes recolhidos de R. daphneae raramente apresentam cutícula; esta capacidade de seguir em frente e deixá-la para trás pode explicar porquê. A cutícula abandonada pode também dar pistas sobre como o animal se reproduz - algo difícil de perceber em criaturas que vivem num habitat tão inacessível.
"Embora os dados genéticos e morfológicos confirmem a identificação do táxon em questão, a explicação da morfologia da orbe dourada continua a ser um problema difícil", escrevem os investigadores.
"Uma possível interpretação é que a orbe seja um remanescente de reprodução assexuada incompleta. Algumas anémonas-do-mar são capazes de laceração pedal, em que a base do pólipo é abandonada e a parte superior do animal se afasta, deixando um “toco” do corpo que depois regenera um novo pólipo."
Se este é o caso em R. daphneae ainda não se sabe, mas mesmo que se trate de reprodução incompleta, continua a ser uma estratégia compatível com a vida nas profundezas inóspitas.
A enorme quantidade de microrganismos encontrada na cutícula sugere que esta pode funcionar como um hotspot em microescala de atividade microbiana, onde os micróbios se alimentam e degradam o tecido em decomposição - uma peça importante do ciclo do azoto.
É isso. Uma anémona largou a sua “pele”, e os micróbios aproveitaram a refeição.
"É por isto que continuamos a explorar - para desvendar os segredos das profundezas e compreender melhor como o oceano e os seus recursos podem impulsionar o crescimento económico, reforçar a nossa segurança nacional e sustentar o nosso planeta", diz o diretor interino da NOAA Ocean Exploration, o Capitão William Mowitt.
Pode ler uma preprint das conclusões da equipa no bioRxiv.
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