The Line na Arábia Saudita: NEOM ajusta o plano das 100 milhas

Na zona noroeste do deserto saudita, a luz do início da manhã bate numa faixa de aço e betão que parece interromper-se no meio do nada. Há camiões ao ralenti. Um pequeno grupo de trabalhadores de coletes fluorescentes junta-se em torno de um encarregado, à espera de orientações que já não soam tão certeiras como há um ano. A cidade perfeitamente rectilínea, revestida a espelho, que deveria avançar cerca de 160 quilómetros (100 milhas) pela areia, hoje lembra mais um esboço ousado que alguém começou a apagar com o polegar.

Ao longe, as gruas estão imóveis, como se hesitassem entre ficar ou ir.

Há algo de grande a mudar, e quem está no estaleiro sente-o.

De ambição sem limites a horizontes mais curtos

Durante anos, a Arábia Saudita vendeu ao mundo um sonho digno de ficção científica: uma cidade no deserto, sem carros, guiada por IA, com cerca de 160 quilómetros (100 milhas) de comprimento, chamada The Line. As imagens promocionais exibiam paredes espelhadas a cortar dunas, cápsulas futuristas a deslizar em silêncio e jardins verticais exuberantes empilhados como blocos de Jenga. O príncipe herdeiro Mohammed bin Salman prometeu uma revolução na forma como as pessoas vivem, trabalham e se deslocam.

Agora, a narrativa está a ser ajustada. Em silêncio, autoridades reduzem a ambição: encurtam o traçado, abrandam o ritmo e moderam a retórica.

No papel, The Line deveria acolher até 9 milhões de pessoas até 2045, custar uma estimativa de 1,5 biliões de dólares e funcionar exclusivamente com energia renovável. No terreno, as máquinas abriram fundações no deserto, chegaram milhares de trabalhadores estrangeiros e foram assinados contratos iniciais com algumas das maiores empresas de engenharia do mundo.

Mas as imagens de satélite apontam para uma realidade mais comedida. Vê-se apenas um troço reduzido de escavação - mais parecido com uma zona-piloto do que com uma megacidade a atravessar continentes. Investidores, agências de notação e até pessoas por dentro do projecto começaram a colocar a pergunta mais simples: até onde isto pode ir antes de o dinheiro - e a paciência - começarem a faltar?

E não é uma questão teórica. A Arábia Saudita financia The Line e o projecto NEOM mais amplo através de receitas do petróleo, do erário público e do seu enorme Public Investment Fund, que já está sob pressão por outros megaprojectos, acordos desportivos e investimentos globais. Com os custos de construção a subir e as taxas de juro mais elevadas, cada novo quilómetro fica brutalmente caro.

Sejamos francos: quase ninguém constrói uma cidade impecável, do zero, com 160 quilómetros (100 milhas), cumprindo prazos e orçamento.

O que parecia visionário em 2017 choca agora com as condições de 2024: cautela nos mercados globais, escrutínio climático e cidadãos a perguntarem-se o que acontece se o grande sonho ficar a meio caminho pela areia.

Milhares de milhões já gastos e a viragem discreta

O primeiro sinal concreto de que houve um reajuste é o comprimento. Onde The Line estava pensada para se estender por 170 quilómetros, fontes próximas do projecto dizem que a fase inicial poderá ficar por uma fracção disso. Pense em dezenas de quilómetros, não nos 160 quilómetros (100 milhas). Equipas de construção terão recebido indicações para concentrar esforços numa área nuclear mais pequena, deixando o restante para depois - “faseado”, adiado, ou empurrado com cuidado para o futuro.

Por trás dessas instruções está um gesto pragmático: recuar antes de os custos irrecuperáveis se tornarem politicamente perigosos.

Os valores impressionam. Já foram canalizados milhares de milhões de dólares para trabalhos preparatórios, infra-estruturas, salários, consultores e preparação do terreno. Alguns analistas estimam que a Arábia Saudita já gastou dezenas de milhares de milhões em todo o NEOM - de portos a aeroportos, passando por habitação para trabalhadores. E isto antes de existir um único bairro completo de The Line, antes de haver vida urbana real para lá de salas de exposição e filmes promocionais.

É um cenário familiar: aquele momento em que o projecto de que se falava alto no início passa a ser o assunto dito em voz baixa no fim. À escala de um país, esse desconforto transforma-se em chamadas nervosas de investidores de obrigações e em relatórios cautelosos de entidades financeiras a perguntarem: qual é, afinal, o plano agora?

Há também uma dimensão política. A Vision 2030, o roteiro de longo prazo do príncipe herdeiro, assenta na diversificação da economia saudita para lá do petróleo, com turismo, tecnologia e centros urbanos de luxo. The Line não era apenas um conceito; era um símbolo. Reduzi-la pode parecer um recuo.

Ainda assim, há outra leitura possível. Diminuir o âmbito pode ser uma manobra táctica: provar o conceito numa faixa mais curta, demonstrar que as pessoas vão mesmo viver ali, que os comboios funcionam, que os serviços operam e que o calor do deserto não transforma as paredes de vidro em fornos. Só depois, crescer. Esta é a explicação lógica em que as autoridades agora insistem - mesmo que não apague totalmente a sensação de que a ambição original pode ter excedido o que era realista.

Como a Arábia Saudita tenta salvar o sonho, não apenas o projecto

O método que se está a impor é subtil: “primeiro fasear, depois vangloriar”. Em vez de prometer desde o primeiro dia as 100 milhas, os planeadores apostam num segmento central concebido para ser muito denso, amplamente mostrado e amplificado no digital. O objectivo é ter uma cidade a funcionar como prova de conceito, e não apenas imagens reluzentes. Isso implica rever calendários, renegociar contratos e dar prioridade ao que pode ser usado em breve por residentes e trabalhadores reais - e não só por delegações em visita.

No terreno, isso traduz-se em equipas a mudarem de tarefa, maquinaria a ser redistribuída e algumas das características mais fantasiosas a serem discretamente colocadas na gaveta até voltarem o dinheiro e a confiança.

Para quem acompanha a história de fora, o maior erro é aceitar à letra cada promessa de megacidade. Projectos grandiosos vivem de cronogramas demasiado optimistas, discursos visionários e vídeos polidos. Depois chega a vida real: problemas nas cadeias de abastecimento, limites orçamentais e desgaste humano.

A montanha-russa emocional pode ser dura: entusiasmo, depois dúvida, depois cinismo. Ainda assim, não tem de acabar em troça total. Um troço mais curto e funcional de The Line poderia, na mesma, alterar a forma como se constroem cidades no deserto - do consumo energético à reciclagem de água. O equívoco comum é imaginar apenas dois desfechos - o milagre completo das 100 milhas ou o fracasso absoluto - quando a realidade costuma aterrar num meio-termo confuso e complicado.

Responsáveis próximos do projecto tentam enquadrar a mudança como estratégica, e não como recuo. “A visão não mudou”, disse um planeador a um meio regional. “Estamos a adaptar o ritmo e a escala às condições globais. Não se desiste do futuro só porque o presente ficou mais caro.”

• Comprimento reduzido – Começar por um segmento mais curto permite ao governo gerir risco sem admitir abertamente uma derrota.
• Milhares de milhões já investidos – O dinheiro já enterrado em NEOM empurra os líderes sauditas a protegerem tanto a narrativa como os activos.
• Pressão simbólica – The Line está ligada ao orgulho nacional, por isso qualquer ajuste tem de ser apresentado como evolução, não como colapso.
• Clima global em mudança – Custos mais altos, tensão geopolítica e prudência dos investidores estão a redefinir o que parece “possível” no terreno.
• Lições para outros megaprojectos – De cidades inteligentes na Índia a novas capitais em África, repete-se o mesmo padrão: reduzir, fasear, sobreviver.

O futuro de The Line: areia, aço e perguntas sem resposta

O que acontecer a seguir naquele pedaço de deserto saudita dirá muito sobre o destino dos sonhos mega-urbanos. Um cenário: surge uma cidade compacta e futurista ao longo de uma secção curta de The Line, torna-se íman para turistas, empresas emergentes e campanhas de promoção, e redefine discretamente a promessa inicial. Outro: os custos continuam a disparar, a paciência dos investidores encolhe, e o projecto sobrevive como um artefacto espectacular, mas incompleto, de um determinado momento político.

De uma forma ou de outra, o mundo continuará a observar as imagens de satélite, à procura de sinais de vida entre as gruas e o pó.

Para quem vive na região, as dúvidas são mais concretas. The Line vai criar emprego duradouro ou apenas trabalho temporário de construção? A juventude saudita vai querer viver num corredor hipercontrolado, de paredes de vidro, em vez de cidades familiares como Jedá ou Riade? E os riscos ambientais - escassez de água, perturbação de ecossistemas, a pegada de carbono de construir no meio do nada - poderão vir a assombrar o legado do projecto?

Por vezes, a maior experiência não está na tecnologia nem no design, mas em saber até onde um país consegue esticar a sua própria narrativa antes de ter de a editar.

Reduzir a ambição das 100 milhas não significa automaticamente fracasso. Pode até ser a única forma de manter viva alguma versão do sonho. A tensão honesta está aqui: uma cidade mais pequena, assente no terreno e a funcionar, é menos espectacular para as manchetes, mas pode ser muito mais relevante para as pessoas que um dia poderão viver lá.

Quer The Line se torne um lugar habitado, quer acabe como estudo de caso sobre excesso de ambição global, a lição não ficará confinada à Arábia Saudita. Vai repercutir-se em cada líder, arquitecto e cidadão que esteja a decidir quão grande, quão rápido e quão ousadas queremos, de facto, que sejam as cidades do futuro.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
A Arábia Saudita está a reduzir The Line	A megacidade original de 100 milhas está a ser encurtada e faseada devido a preocupações de custo e viabilidade	Oferece um banho de realidade sobre o entusiasmo em torno de megaprojectos e como os planos mudam sob pressão
Milhares de milhões já investidos	Fundos significativos já foram aplicados em NEOM, obrigando a ajustes tácticos em vez de um cancelamento total	Ajuda a perceber por que motivo os governos “apararam” projectos em vez de os abandonarem
O que isto significa para as cidades do futuro	A evolução de The Line pode influenciar a forma como outros países planeiam cidades inteligentes e esquemas mega-urbanos	Dá contexto para avaliar futuras grandes promessas sobre “cidades de amanhã”

FAQ:

• Pergunta 1 O projecto The Line foi cancelado?
• Pergunta 2 Porque é que a Arábia Saudita está a reduzir o plano das 100 milhas?
• Pergunta 3 Quanto dinheiro foi gasto até agora em The Line?
• Pergunta 4 As pessoas vão mesmo viver em The Line?
• Pergunta 5 O que significa isto para outros projectos de megacidades no mundo?

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