Estudo revela que consumir cafeína diariamente pode diminuir o risco de desenvolver demência.

Há novas evidências a juntar ao conjunto cada vez maior de estudos que sugerem que não precisa de se sentir culpado pelo seu café diário. Um grande estudo de longa duração concluiu que um consumo moderado de cafeína está associado a um risco mais baixo de demência e a um declínio cognitivo mais lento.

O estudo analisou dados de quase 132.000 participantes, acompanhados durante um período que chegou aos 43 anos. As pessoas que relataram os níveis mais elevados de consumo de cafeína apresentaram um risco 18 por cento inferior de desenvolver demência, em comparação com aquelas que disseram consumir pouca ou nenhuma cafeína.

Num subconjunto de participantes, quem bebia café ou chá com cafeína também obteve resultados ligeiramente melhores em testes cognitivos do que quem consumia menos. Curiosamente, não foi encontrada qualquer associação entre os consumidores de descafeinado, o que sugere que a própria cafeína poderá ser o componente protetor.

Claro que isto não significa que possa beber litros de café todos os dias e manter-se mentalmente afiado para sempre. Como em tudo, a moderação é essencial – o estudo identificou os benefícios cognitivos mais evidentes em pessoas que bebiam duas a três chávenas de café ou uma a duas chávenas de chá por dia.

Mas mesmo um consumo moderado de cafeína está longe de ser uma solução milagrosa.

"Embora os nossos resultados sejam encorajadores, é importante lembrar que a dimensão do efeito é pequena e que existem muitas formas importantes de proteger a função cognitiva à medida que envelhecemos", afirma Daniel Wang, nutricionista na Mass General Brigham, em Boston.

"O nosso estudo sugere que o consumo de café ou chá com cafeína pode ser uma peça desse puzzle."

O relatório reforça as conclusões de vários estudos recentes. Uma análise de mais de 200.000 pessoas do UK Biobank concluiu que os consumidores de café tinham menos 34 por cento de probabilidade de desenvolver Alzheimer e menos 37 por cento de probabilidade de desenvolver Parkinson do que os não consumidores de café – desde que fosse com cafeína e sem açúcar.

Outro estudo associou três chávenas de café por dia a um aumento médio de quase dois anos na esperança de vida. Um outro concluiu ainda que, entre pessoas com tensão arterial elevada, aquelas que bebiam quatro a cinco chávenas de chá por dia apresentavam o menor risco de desenvolver demência.

O novo estudo baseou-se na análise de dados de saúde de 86.606 mulheres do Nurses' Health Study e 45.215 homens do Health Professionals Follow-up Study, ambos iniciados na década de 1980.

A ingestão de cafeína foi calculada com base em questionários de frequência alimentar realizados a cada dois a quatro anos. Os participantes foram também questionados sobre alterações que tivessem notado na memória, atenção e outras capacidades cognitivas. Cerca de 17.000 pessoas completaram testes telefónicos de função cognitiva, repetidos várias vezes ao longo do estudo.

Dos 131.821 participantes no total, 11.033 desenvolveram demência durante o período de acompanhamento. Isto correspondeu a um risco 18 por cento menor de demência entre os que se encontravam no nível mais elevado de consumo de cafeína, face aos que estavam no mais baixo.

Verificou-se também que os consumidores de café com cafeína apresentavam uma prevalência ligeiramente inferior de declínio cognitivo auto-relatado – 7,8 por cento em comparação com 9,5 por cento entre os não consumidores de café.

No entanto, entre os participantes que realizaram testes cognitivos, não se observou qualquer diferença significativa nas pontuações compostas de função cerebral.

De forma interessante, o estudo concluiu que um maior consumo de cafeína não estava associado a efeitos negativos. Em vez disso, os benefícios apenas estabilizavam, o que significa que uma ingestão mais elevada oferecia vantagens semelhantes às de um consumo moderado.

Isto contrasta com outros estudos, que indicaram que beber mais de seis chávenas por dia está associado a um risco mais elevado de demência.

Como sempre, estudos observacionais como este podem apontar para associações, mas não conseguem demonstrar de forma conclusiva que beber café reduz o risco de demência.

Na sua análise, os investigadores tiveram em conta outros fatores de estilo de vida, como a alimentação e o historial médico e familiar, mas serão necessários mais estudos para explorar possíveis ligações entre a cafeína e a demência, bem como os mecanismos envolvidos.

"Também comparámos pessoas com diferentes predisposições genéticas para desenvolver demência e observámos os mesmos resultados – o que significa que o café ou a cafeína provavelmente são igualmente benéficos para pessoas com risco genético elevado e baixo de desenvolver demência", acrescenta Yu Zhang, autor principal do estudo.

A investigação foi publicada na JAMA.