Neandertais: há cerca de 75 000 anos começou um colapso populacional, que deixou uma herança genética muito limitada

Uma equipa internacional de investigadores concluiu que os Neandertais sofreram uma grande quebra populacional que começou há cerca de 75.000 anos.

Embora tenham recuperado durante algum tempo, quase todos os Neandertais tardios da Europa eram descendentes de um pequeno grupo.

Esta reduzida diversidade genética poderá ter contribuído para a sua extinção, há cerca de 40.000 anos.

"Temos provas de que os Neandertais habitaram a Europa de forma contínua entre há 400.000 e 40.000 anos", afirma o paleogeneticista Cosimo Posth, da Universidade de Tübingen, na Alemanha.

"No entanto, dispomos apenas de detalhes fragmentados sobre a sua história populacional. Até agora, sabemos muito pouco sobre os desenvolvimentos evolutivos que antecederam a sua extinção."

Para investigar esta questão, os cientistas do novo estudo combinaram análises de ADN com evidência arqueológica já existente para explicar como, há cerca de 75.000 anos, as condições da Idade do Gelo poderão ter forçado grupos dispersos de Neandertais a recuar para uma única zona segura, ou refúgio, algures no sudoeste de França.

Os Neandertais tardios da Europa analisados neste trabalho viveram entre há 60.000 e 40.000 anos. Os investigadores estudaram o ADN mitocondrial (mtDNA), transmitido pela linhagem materna, a partir de ossos e dentes de 59 Neandertais.

Embora o mtDNA não contenha o genoma completo como o ADN convencional, preserva-se melhor no ambiente ao longo de dezenas de milhares de anos. Além disso, é mais fácil de extrair de restos antigos, como aconteceu neste caso.

Através de uma análise estatística do mtDNA, os investigadores conseguiram identificar há 65.000 anos o período em que a genética da população começou novamente a diversificar-se de forma significativa - aproximadamente a altura em que os Neandertais terão podido sair do seu refúgio da Idade do Gelo.

Apesar de as amostras de mtDNA terem sido recolhidas numa área geográfica muito ampla, o mesmo ramo materno era dominante em todas elas, o que aponta para uma ascendência comum proveniente de um número surpreendentemente reduzido de indivíduos.

"Isto explica por que razão quase todos os Neandertais tardios sequenciados até agora - da Península Ibérica ao Cáucaso - pertencem à mesma linha de ADN mitocondrial herdado", diz Posth.

Mas essa recuperação não durou para sempre. O mtDNA revelou também uma queda súbita e acentuada da diversidade genética dos Neandertais entre há 45.000 e 42.000 anos.

Isto constitui evidência de um declínio substancial e rápido no número da população antes da extinção final, que se pensa ter ocorrido há cerca de 40.000 anos.

É um forte indício de uma espécie que se expandiu repetidamente e depois se fragmentou em grupos menores - tornando-se assim mais vulnerável a desastres naturais, pressões ambientais e aos efeitos da baixa diversidade genética, incluindo doenças e mutações.

Embora seja necessário fazer várias suposições para reconstruir a cronologia proposta pelos investigadores, e apesar de o mtDNA não oferecer um quadro tão completo como os registos de ADN total, o estudo apresenta um argumento convincente.

Isto significa que provavelmente não devemos encarar a ascendência dos Neandertais europeus como linear. Em vez disso, ela contraiu-se, voltou a expandir-se e colapsou, antes de desaparecer por completo - essa é a história que aqui é contada.

Cada novo estudo sobre Neandertais acrescenta algo mais a este período fascinante da história, imediatamente antes de o Homo sapiens começar a tornar-se a espécie mais dominante do planeta. Saber mais sobre os Neandertais pode muitas vezes ajudar-nos a compreender melhor a nossa própria espécie e a nossa própria história.

O estudo mostra também como diferentes abordagens de análise dentro do mesmo trabalho - neste caso, tanto o mtDNA como um conjunto mais vasto de registos arqueológicos, que documentam os movimentos das populações neandertais ao longo do tempo - podem ser usadas para reconstruir a história antiga de forma significativa.

"Isto permitiu-nos combinar as duas linhas de evidência e reconstruir a história demográfica dos Neandertais em termos de espaço e de tempo", afirma Jesper Borre Pedersen, arqueólogo do Paleolítico na Universidade de Tübingen.

A investigação foi publicada na PNAS.