NASA integra dois F-15D Eagle na frota de investigação para apoiar os testes supersónicos do X-59

Enquanto a Força Aérea dos Estados Unidos prossegue com a retirada dos seus antigos caças F-15D Eagle, a Administração Nacional da Aeronáutica e do Espaço (NASA) anunciou a incorporação de duas novas aeronaves na sua frota de investigação, operada a partir do Centro de Investigação de Voo Armstrong, na Califórnia, com vista a apoiar os seus ensaios supersónicos. Em concreto, estas aeronaves irão juntar-se aos trabalhos ligados ao avião de investigação X-59 da missão Quesst, sendo uma destinada a missões de voo e a outra reservada para assegurar peças suficientes para a manutenção da primeira unidade.

Citando algumas declarações oficiais sobre o tema, destaca-se o que afirmou Troy Asher, actualmente director de operações de voo no Centro Armstrong: “Estas duas aeronaves permitirão recolher dados com sucesso e garantir a capacidade de acompanhamento do X-59 ao longo da vida do projecto Low Boom Flight Demonstrator. Também nos permitirão retomar operações com vários parceiros externos, como o Departamento de Defesa e empresas da aviação comercial.”

Por sua vez, a NASA indicou na sua comunicação oficial que os caças F-15D em causa chegaram à Califórnia no passado dia 22 de Dezembro, depois de concluírem o voo de transferência a partir da sua base em Kingsley Field, onde operavam sob responsabilidade da 173.ª Ala de Caça da Guarda Nacional Aérea do Oregon. Após a chegada, a instituição salientou que se trata de plataformas capazes de actuar em cenários de elevada altitude e velocidade, dispondo ainda de espaço suficiente para a instalação externa de equipamentos experimentais sob as asas, o que facilitará os trabalhos de investigação em curso.

Além disso, foi sublinhado que os pilotos da NASA já têm familiaridade com aeronaves da família F-15, uma vez que as utilizam desde a década de 1970 em pesquisas relacionadas com voos de alta velocidade, incluindo a realização de modificações no projecto original para o adaptar às suas necessidades. Entre algumas das alterações conhecidas, destaca-se o facto de os aviões usados neste trabalho poderem voar em segurança a 60.000 pés de altitude, superando os 55.000 pés que seriam atingidos pelo avião experimental X-59 e por uma vasta gama de aeronaves na sua configuração padrão.

Por fim, importa recordar que, à medida que os caças F-15C/D vão sendo retirados de serviço, a Força Aérea dos EUA tem avançado com a incorporação dos novos F-15EX, bem como com a aquisição de caças F-35 de quinta geração. Para além disso, foram efectuados destacamentos temporários de caças F-16 e F-22 para substituir as aeronaves que abandonam o serviço activo, facilitando assim a transição. Segundo os calendários actuais, este processo deverá prolongar-se até ao início da próxima década, altura em que deverão restar apenas cerca de 21 caças antes da retirada final da frota Eagle.

*Créditos das imagens: NASA

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