A subida do mar pode causar inundações tóxicas em cidades costeiras, com o Havai já em risco.

Waikīkī é conhecido pelas praias, pelos hotéis e pelo fluxo constante de visitantes. Dá a sensação de ser um lugar feito para o descanso. Mas, por baixo da superfície, está a crescer um problema mais silencioso. As inundações aqui estão a mudar e estão a tornar-se mais complexas e mais perigosas.

Um novo estudo mostra que já não se trata apenas de chuva forte ou de grandes tempestades. A subida do nível do mar, a falha dos sistemas de drenagem e a água poluída fazem agora parte do quadro.

Em conjunto, estão a criar um novo tipo de risco de inundação que afeta tanto o ambiente como a saúde pública.

Factores das inundações em mudança em Waikīkī

Durante anos, as pessoas associaram as inundações sobretudo às tempestades de chuva. Mas, em Waikīkī, isso começa a mudar. As inundações são agora impulsionadas por uma mistura de chuva, marés oceânicas e até água que sobe a partir do subsolo.

“As nossas conclusões deixam claro que as estratégias atuais de gestão de cheias em Waikīkī são incompletas”, disse Kayla Yamamoto, autora principal do estudo da Universidade do Havai em Mānoa.

“Grande parte do planeamento centra-se nos danos à superfície e nas perdas económicas provocadas pelas tempestades, mas ignora em larga medida a dimensão da contaminação.”

A contaminação está a aumentar rapidamente

“Os nossos resultados mostram que as inundações contaminadas tornar-se-ão mais frequentes, mais extensas e, com o tempo, passarão a ocorrer diariamente em vez de serem um fenómeno provocado por tempestades. Atualmente, não existem estratégias de gestão eficazes para lidar com isto”, acrescentou Yamamoto.

À medida que o nível do mar sobe, as marés passam a ter um papel maior. No futuro, as inundações poderão acontecer mesmo em dias calmos, sem tempestades.

Isto significa que as cidades já não podem depender apenas de sistemas concebidos para lidar com a chuva.

Falha do sistema de drenagem

Waikīkī depende de uma ideia simples. A água da chuva escoa pelos drenos para um canal e daí para o oceano. Mas este sistema só funciona quando o nível do oceano está abaixo do da cidade.

Com a subida do nível do mar, esse equilíbrio quebra-se. A água no canal pode ficar mais alta do que as entradas de drenagem, obrigando a água a voltar para as ruas.

“O que descobrimos foi que, durante chuvas extremas como as que temos vivido, as marés altas e os níveis de água elevados no Ala Wai podem combinar-se para criar condições em que a água contaminada reflui para ruas e passeios em zonas baixas”, afirmou Shellie Habel, coautora do estudo.

“À medida que o nível do mar sobe, bastará menos chuva extrema e menos maré para provocar inundações semelhantes no futuro.”

Em alguns casos, os próprios drenos podem até projetar água para cima, como pequenas fontes. E, por vezes, as marés altas, por si só, são suficientes para bloquear o sistema, mesmo sem chuva.

À medida que o oceano continua a subir, estas falhas acontecerão com mais frequência.

A água da inundação transporta esgotos

A água das inundações em Waikīkī não é limpa. Grande parte dela provém do Canal Ala Wai, que recolhe o escoamento da cidade. Essa água pode conter esgotos, bactérias e outros poluentes.

Quando ocorre uma inundação, esta água contaminada espalha-se pelas ruas e pelos espaços públicos. As pessoas que caminham, conduzem ou trabalham nestas áreas podem entrar em contacto com ela.

A chuva agrava a situação. Agita os poluentes no canal e aumenta a quantidade de microrganismos nocivos na água.

Assim, os momentos em que a inundação é mais visível são também aqueles em que pode ser mais perigosa.

A água subterrânea acrescenta mais inundação

Existe outra fonte de inundação que as pessoas não conseguem ver facilmente. Vem de baixo da terra.

Nas zonas baixas como Waikīkī, a água subterrânea fica perto da superfície. À medida que o nível do mar sobe, essa água subterrânea também sobe.

Com o tempo, pode infiltrar-se e chegar às ruas, mesmo sem chuva. Quando o solo já está saturado, não consegue absorver mais água, pelo que a inundação se acumula rapidamente.

Essa água subterrânea também pode transportar poluição proveniente de sistemas de esgotos antigos e com fugas. Isso significa que as inundações podem trazer contaminantes tanto de cima como de baixo do solo.

Inundações tóxicas nas cidades costeiras

O estudo traça um retrato claro do que poderá acontecer a seguir.

Com pequenas subidas do nível do mar, os sistemas de drenagem começarão a falhar com mais frequência. Com aumentos maiores, as inundações poderão tornar-se generalizadas e acontecer durante marés altas normais.

Ao mesmo tempo, a chuva passará a importar menos. As marés e a água subterrânea tornar-se-ão os principais motores das inundações. Em alguns casos, grandes áreas de Waikīkī poderão inundar-se mesmo em dias secos.

“O nosso modelo é transferível e esperamos que este estudo sirva de alerta para modernizar as infraestruturas de águas pluviais e de águas residuais, integrar o risco de contaminação no planeamento de cheias costeiras e criar sistemas de aviso precoce antes de estes limiares serem ultrapassados”, assinalou Yamamoto.

Isto significa que as inundações podem passar de acontecimentos raros a algo muito mais comum.

Repensar a resiliência urbana

Estas conclusões evidenciam um problema maior. Gerir inundações não é apenas impedir a entrada da água. É também compreender de onde a água vem e o que transporta.

As cidades terão de modernizar os sistemas de drenagem, reparar redes de esgotos envelhecidas e monitorizar a qualidade da água com mais rigor. Também precisarão de melhores ferramentas para prever a forma como diferentes tipos de inundação interagem.

Waikīkī não está sozinho. Muitas cidades costeiras enfrentam desafios semelhantes. O que aqui está a acontecer serve de aviso. As inundações já não se resumem à subida da água - também envolvem os riscos ocultos que ela traz consigo.