Neve fina, incêndios fortes: porque este inverno será de risco

Um inverno invulgarmente pobre em neve nas montanhas não inquieta apenas quem anda a pensar nas pistas de esqui - também pode transformar-se numa armadilha para incêndios nos meses de verão.

Nas florestas do oeste dos Estados Unidos, um novo estudo mostra o que um manto de neve escasso significa, de facto. A questão não é apenas saber se a época de incêndios florestais começa mais cedo ou se se prolonga durante mais tempo. O que realmente pesa é a violência com que as chamas acabam por arder - e, aqui, a ausência de neve desempenha um papel decisivo.

Como pouca neve alimenta os incêndios florestais

Investigadores da Western Colorado University analisaram 36 anos de dados sobre a cobertura de neve e os incêndios florestais nas florestas do oeste dos EUA. A conclusão é simples, mas com consequências de grande alcance: a quantidade de água armazenada na neve influencia a agressividade com que um fogo arde no verão.

Os investigadores distinguem dois problemas diferentes relacionados com a neve:

• Degelo precoce: a neve desaparece mais cedo, os solos secam depressa, a época de incêndios começa mais cedo e dura mais tempo.
• Baixa quantidade de água na neve: mesmo que a neve se mantenha no terreno durante um período semelhante, pode armazenar muito menos água - e é precisamente isso que está diretamente ligado à intensidade do fogo.

O ponto central é este: a pergunta não é apenas “durante quanto tempo fica a neve?”, mas sobretudo “quanta água ela contém?”.

O estudo mostra: um fraco amortecedor de neve no inverno prepara o terreno para fogos que ardem com mais calor, mais profundidade e mais destruição no verão.

O manto de neve como conta-poupança de água da floresta

Os investigadores descrevem a cobertura de neve como uma espécie de conta-poupança de água sazonal para a floresta. Durante o inverno, a água fica acumulada sob a forma de neve. Quando esta derrete lentamente na primavera, a humidade infiltra-se gradualmente no solo e mantém plantas, árvores e terrenos húmidos durante semanas.

Quando, no inverno, cai muito menos neve, acontece o seguinte:

• Os solos secam mais cedo e de forma mais acentuada.
• As ervas, os arbustos e as árvores perdem água mais rapidamente.
• Até as áreas florestais mais resistentes ficam mais vulneráveis a evoluções extremas do fogo.

Se esta “conta-poupança” não for reforçada no inverno, o ecossistema fica no verão sem uma almofada essencial contra a secura - e, com isso, também contra incêndios mais severos.

O que significa, na prática, uma elevada intensidade dos incêndios

Uma época de incêndios mais longa já é, por si só, problemática. O cenário torna-se verdadeiramente crítico quando os fogos ganham muita força. No estudo, a atenção recai precisamente sobre esta severidade dos incêndios - isto é, sobre o grau de dano provocado na vegetação e nos solos.

Os incêndios de elevada intensidade têm efeitos típicos:

• Mais morte de árvores: grandes partes do estrato arbóreo mais alto são totalmente destruídas, em vez de apenas danificadas.
• Fortes danos no solo: o calor destrói a camada orgânica superficial e altera de forma duradoura a estrutura do solo.
• Longos períodos de recuperação: algumas zonas florestais não conseguem regressar ao estado original.
• Riscos subsequentes: depois do fogo, surgem ameaças de cheias, aluimentos de lama e erosão intensa.

Num clima mais quente e mais seco, as florestas fortemente queimadas também mudam com mais facilidade para outros ecossistemas. A floresta pode transformar-se permanentemente em matagal ou pradaria - com menos sombra, menos arrefecimento e menos habitat para espécies especializadas.

Não se trata apenas de haver mais fumo num verão; paisagens inteiras podem mudar de forma permanente.

Três décadas de dados e um padrão claro

Para esta investigação, a equipa liderada por Jared Balik analisou os anos de 1985 a 2021 em áreas florestais e bacias hidrográficas no oeste dos EUA. O mesmo padrão surgiu repetidamente: os anos com cobertura de neve particularmente reduzida foram também anos com grande pressão do fogo e elevada intensidade dos incêndios.

As áreas mais afetadas foram os grandes sistemas fluviais do sudoeste, como a bacia do Rio Grande ou do Rio Colorado. A cobertura de neve aí tem vindo a encolher há anos. Por isso, o alerta do estudo parece menos teórico e mais parecido com um vislumbre do futuro imediato.

Os investigadores também relacionam os resultados com padrões climáticos mais amplos, como El Niño e La Niña. Estes influenciam a quantidade de precipitação que chega às montanhas no inverno sob a forma de neve - e, por via indireta, o comportamento da época de incêndios no verão.

O que o estudo sobre o manto de neve diz sobre o clima atual

As tendências de longo prazo analisadas coincidem com o que muitas pessoas nas regiões montanhosas já observam a olho nu: os invernos estão mais amenos, as coberturas de neve estão a diminuir e a neve derrete mais cedo. Disto resulta um cenário claro: o oeste dos EUA está a avançar, passo a passo, para incêndios florestais mais frequentes e, sobretudo, mais intensos.

A neve como sinal precoce da época de incêndios

Uma das conclusões mais práticas do estudo é esta: as condições de neve no inverno podem servir como um tipo de indicador precoce do risco de incêndios graves no verão. As entidades de gestão do território e das florestas têm de planear com muitos meses de antecedência. Entre outras coisas, decidem:

• Onde a manutenção florestal e o desbaste compensam.
• Onde as queimas prescritas podem reduzir o risco.
• Como distribuir equipas de combate e equipamento pela região.
• Quais as comunidades que devem ser preparadas com especial atenção para a época de incêndios.

Se ficar claro que, num determinado inverno, a cobertura de neve é excecionalmente fina, os responsáveis podem reagir mais cedo de forma dirigida - em vez de só agirem quando os primeiros grandes incêndios já estiverem a decorrer.

Neve invernal escassa pode tornar-se um sinal de alerta estratégico para uma época de incêndios difícil - se as autoridades usarem essa informação de forma consistente.

O papel da primavera: ainda há como salvar o verão?

Apesar de todas as perspetivas sombrias, a equipa de investigação sublinha que o verão não fica definido de forma definitiva já em março. Uma primavera chuvosa pode aliviar bastante a situação.

Semanas mais húmidas na primavera têm vários efeitos positivos:

• A secagem dos solos abranda.
• As plantas absorvem mais água e mantêm-se verdes durante mais tempo.
• Os fogos que surgem cedo tendem a ser menos agressivos.

A tendência de fundo mantém-se: onde a cobertura de neve diminui ao longo do tempo, a floresta perde um importante escudo de água. Ainda assim, uma primavera húmida pode compensar parcialmente essa perda e suavizar a transição para a estação quente.

O que tudo isto tem a ver com a Europa Central

Embora o estudo se foque no oeste dos EUA, o mecanismo pode ser aplicado a outras regiões montanhosas - dos Alpes às cadeias montanhosas de média altitude. Em todos os locais onde os invernos estão a tornar-se mais amenos e a cobertura de neve está a encolher, colocam-se perguntas semelhantes:

• Como é que menos neve altera a humidade dos solos e das florestas no verão?
• Que regiões passam a estar mais expostas ao risco de incêndios florestais?
• Como devem reagir os serviços florestais e a proteção civil?

Os últimos verões na Alemanha, na Áustria e na Suíça, com mais incêndios florestais e de vegetação, mostram que os períodos secos já não são um fenómeno marginal. Menos neve no inverno pode reforçar essa tendência, sobretudo em cotas mais baixas e em encostas secas viradas a sul e a oeste.

Riscos adicionais e efeitos a longo prazo

Os incêndios florestais intensos têm ainda outros efeitos secundários, raramente destacados. Depois de um fogo severo, o solo pode absorver pior a água. Quando chove muito, a água escorre em vez de se infiltrar, o que desencadeia cheias ou deslizamentos de terras. Ao mesmo tempo, perdem-se camadas férteis do solo, o que dificulta o regresso de uma floresta estável.

Em regiões com pouca água, os conflitos em torno de recursos escassos agravam-se. Quando as florestas ardem em grande escala e armazenam menos água, toda a dinâmica hídrica de uma bacia hidrográfica se altera - com consequências para a agricultura, o abastecimento de água potável e a produção de energia.

O que significam termos como manto de neve e intensidade do fogo

Quem quiser compreender o estudo de forma mais completa encontra rapidamente alguns termos técnicos:

• Manto de neve: é a totalidade da neve acumulada no inverno, muitas vezes medida como “equivalente em água da neve” - isto é, quanta água líquida a neve contém.
• Intensidade do fogo: descreve o quão quente e profundamente arde um incêndio e quão severos são os danos causados na vegetação e nos solos.
• Bacia hidrográfica: paisagem na qual toda a precipitação escoa para o mesmo sistema fluvial - um enquadramento importante para perceber a dinâmica da água e do fogo.

Quem observa estes indicadores ao longo do tempo consegue reconhecer tendências cedo: uma diminuição acentuada do manto de neve e uma frequência crescente de elevada intensidade do fogo apontam para um sistema que se adapta a uma nova realidade - ou que colapsa perante ela.

O novo estudo publicado na Environmental Research Letters envia um sinal claro a esse respeito: invernos amenos e com pouca neve não são apenas um tema para as pistas de esqui. Eles influenciam a forma como as nossas florestas vão ficar dentro de alguns meses - e se ainda conseguirão recuperar depois do próximo grande incêndio.