Os centros de dados consomem enormes quantidades de energia - e grande parte dessa fatura vem do calor que produzem e do esforço para o dissipar. Para contornar esse problema, uma empresa chinesa planeia afundar ao largo de Xangai uma cápsula cheia de servidores, apostando que o mar pode ajudar a reduzir os custos energéticos da computação.
Numa doca perto da cidade, trabalhadores davam os últimos retoques a uma grande cápsula amarela. É uma investida em infraestruturas tecnológicas alternativas que, apesar do potencial, levanta dúvidas sobre o impacto ecológico e a viabilidade comercial.
Os sites e as apps do mundo dependem de centros de dados físicos para armazenar informação, e a utilização crescente de inteligência artificial está a fazer disparar a procura por estas instalações.
"As operações subaquáticas têm vantagens inerentes", disse Yang Ye, da empresa de equipamentos marítimos Highlander, que está a desenvolver a cápsula de Xangai com empresas estatais de construção.
Os servidores no fundo do mar mantêm-se a baixa temperatura graças às correntes oceânicas, em vez de dependerem do arrefecimento intensivo em energia ou da evaporação de água, comuns em centros em terra.
A tecnologia foi testada pela Microsoft ao largo da Escócia em 2018, mas o projeto chinês - previsto para ser submerso a meio de outubro - é um dos primeiros serviços comerciais do género no mundo.
Vai servir clientes como a China Telecom e uma empresa estatal de computação para IA, e integra um esforço governamental mais amplo para reduzir a pegada de carbono dos centros de dados.
"As instalações subaquáticas podem poupar cerca de 90% do consumo de energia para arrefecimento", disse Yang, vice-presidente da Highlander, à AFP.
Projetos como este estão, por agora, focados em demonstrar a "viabilidade tecnológica", afirmou o especialista Shaolei Ren, da University of California, Riverside.
A Microsoft nunca avançou comercialmente com o seu teste, dizendo, após recuperar a cápsula em 2020, que o projeto tinha sido concluído com sucesso.
Antes de os centros de dados subaquáticos poderem ser implementados em larga escala, é preciso ultrapassar desafios relevantes de construção e preocupações ambientais, disse Ren.
Na China, os subsídios do governo estão a ajudar - a Highlander recebeu 40 milhões de yuan (5,62 milhões de dólares) para um projeto semelhante em 2022, na província de Hainan, que ainda está em funcionamento.
Technical challenges
"A conclusão efetiva do centro de dados subaquático envolveu desafios de construção maiores do que o inicialmente esperado", disse Zhou Jun, engenheiro do projeto de Xangai da Highlander.
Construído em terra em componentes separados e depois instalado no mar, irá obter quase toda a sua energia de parques eólicos offshore nas proximidades.
A Highlander afirma que mais de 95% da energia usada virá de fontes renováveis.
O desafio mais óbvio ao colocar a estrutura sob as ondas é manter o interior seco e protegido da corrosão causada pela água salgada.
O projeto chinês responde a isso com um revestimento protetor que contém flocos de vidro aplicado na cápsula de aço que alberga os servidores.
Para permitir o acesso das equipas de manutenção, um elevador vai ligar a estrutura principal da cápsula a um segmento que fica acima da água.
Ren, da UC Riverside, disse que estabelecer a ligação à internet entre um centro de dados offshore e o continente é um processo mais complexo do que no caso de servidores tradicionais em terra.
Investigadores da University of Florida e da University of Electro-Communications, no Japão, também concluíram que centros de dados submarinos podem ser vulneráveis a ataques com ondas sonoras transmitidas através da água.
Ecological unknowns
Para além dos obstáculos técnicos, o efeito de aquecimento dos centros de dados subaquáticos na água circundante tem levantado questões sobre o impacto nos ecossistemas marinhos.
Andrew Want, ecólogo marinho na University of Hull, disse que o calor emitido pode, em alguns casos, atrair certas espécies e afastar outras.
"Neste momento, isto são incógnitas - ainda não há investigação suficiente a ser feita", disse.
A Highlander disse à AFP que uma avaliação independente, em 2020, ao projeto-piloto da empresa perto de Zhuhai, no sul da China, indicou que a água à volta se manteve bem abaixo de limiares de temperatura considerados aceitáveis.
No entanto, Ren alertou que aumentar a escala dos centros também aumenta a quantidade de calor libertada.
Sublinhou que "para centros de dados subaquáticos à escala de megawatts, o problema da poluição térmica precisa de ser estudado com mais cuidado".
Ren sugeriu que instalações offshore podem complementar os centros de dados convencionais.
"Provavelmente não vão substituir os centros de dados tradicionais existentes, mas podem prestar serviço a alguns segmentos de nicho."
© Agence France-Presse
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