Foi descoberta uma das galáxias anãs mais ténues perto de Andrômeda.

Satélite ultrafraco revelou-se uma antiga galáxia «fóssil», rica em matéria escura e quase inalterada ao longo de 12,5 mil milhões de anos

Andrómeda XXXVI, uma galáxia anã ultrafraca na galáxia de Andrómeda

Ao analisarem dados do levantamento arquivístico Levantamento Arqueológico Pan-Andrómeda (PAndAS), astrónomos europeus descobriram um novo satélite da galáxia de Andrómeda. O objeto, que recebeu a designação Andrómeda XXXVI (And XXXVI), acabou por se revelar uma galáxia anã ultrafraca.

As galáxias anãs ultrafracas (UFD) estão entre os sistemas mais ténues, os mais dominados por matéria escura e os menos evoluídos quimicamente. Por isso, são consideradas excelentes candidatas a «objetos fósseis do Universo primordial».

Uma equipa de astrónomos liderada por Yoanna D. Sakowska, do Instituto de Astrofísica da Andaluzia, em Espanha, confirmou a descoberta da nova UFD. Andrómeda XXXVI foi inicialmente avistada e classificada como candidata a UFD pelo astrónomo amador Giuseppe Donatiello, durante a análise visual de imagens publicamente acessíveis do catálogo PAndAS. Sakowska e os seus colegas realizaram observações profundas de seguimento de Andrómeda XXXVI no Observatório do Roque de los Muchachos, que confirmaram a sua natureza.

Os astrónomos identificaram Andrómeda XXXVI como um objeto compacto junto à galáxia de Andrómeda e conseguiram resolver estrelas suficientes para construir um diagrama cor-magnitude (CMD) e caracterizar as suas propriedades estruturais e óticas.

De acordo com o estudo, Andrómeda XXXVI encontra-se a cerca de 2,53 milhões de anos-luz da Terra e a aproximadamente 388 000 anos-luz da galáxia de Andrómeda. Tendo em conta que o raio virial de Andrómeda é de cerca de 850 000 anos-luz - usado para definir o «tamanho» de uma galáxia ou aglomerado em modelação cosmológica e incluindo o halo de matéria escura -, estas estimativas de distância indicam que a nova UFD é um dos seus satélites.

As observações mostraram que Andrómeda XXXVI tem magnitude aparente -6,0 e elipticidade de cerca de 0,015, o que a coloca entre as UFD mais ténues e, possivelmente, no segundo lugar entre as satélites UFD mais compactas da galáxia de Andrómeda. A metalicidade da UFD foi medida em -2,5 e a sua idade foi estimada em 12,5 mil milhões de anos.

Supõe-se que Andrómeda tenha cerca de 100 satélites anões, dos quais apenas metade é conhecida. Assim, a descoberta de Andrómeda XXXVI poderá ser um passo importante para completar a população de satélites muito ténues dessa galáxia.

«A descoberta de Andrómeda XXXVI sublinha que a análise visual continua a ser um complemento muito importante para as abordagens automáticas. Ambos os métodos, em combinação, continuam a ser essenciais para construir uma imagem completa de Andrómeda», concluíram os investigadores.